「．．．あ」と、声に出していた。
立ち止まったチャンミンの視線は、その１点に釘付けになっていた。
それはひとりの男の後ろ姿だった。
頭の形といい、うなじから肩までのラインといい．．．色濃く残る記憶のままだった。
彼は両膝に半身を預け、前のめりになり、熱心に前方の光景に見入っているようだった。
通りかかったここは児童公園だった。
小さな子供たちが、ブランコやシーソー、滑り台や砂場で遊んでいた。
彼らを見守る複数人の男女は、母親や父親、それとも保育士だろう。
そのうちの１人が乳児を抱き、２人がそれぞれ乳母車を前にしていた。
チャンミンは勇気を出して声をかけようか、立ち去ろうか葛藤した。
結局、チャンミンはベンチの男に歩み寄っていた。
迷うことで、勇気をかき集める時間を稼いでいただけだった。
「やあ、久しぶり。
覚えてますか？
元気そうですね」
第一声は何にしようか、チャンミンは頭の中でシミュレーションをしていた。
男は近づくチャンミンにまだ気付かない。
男の口元が微笑を浮かべていることは、後ろ姿からでも伝わってきた。
（ユンホさんの笑顔は沢山．．．沢山見てきたんだから。
僕に向けられてきた笑顔。
華やかで眩しすぎる笑顔。
随分前に、失ってしまった笑顔だ）
「ユ．．．」
呼びかけた名前は、途中で飲み込まざるを得なかった。
男が前方に向けて大声を出したからだ。
遊具で遊ぶ小さな子供たちの1人に、もしくは大人たちの1人に手を振っていた。
「そういうことか．．．」
チャンミンはつぶやいた。
男と別れてから７年が経過していた。
そういう状況になっていても当然だ。
チャンミンはここから立ち去ろうときびすを返した。
ところが、考え直す。
（僕には立ち去る理由はない。
僕は何も期待していないんだ。
少しだけ言葉を交わしたかっただけだ。
そうだ、期待したらダメなんだ）
くるりと向きを戻した時、後ろを振り向いた男と真っ直ぐ、視線がぶつかった。
「．．．あ」
チャンミンを前に、男は真顔になった。
そこに立つ長身の男と、過去に実を結ばなかった恋人の記憶と。
男の頭の中で現在と過去が繋がった瞬間、彼は破顔した。
「チャンミン！」
それは演技も誇張も何もない、からりと晴れた笑顔だった。
チャンミンの眼の奥が、重く熱くなった。
「．．．久しぶり．．．です」
とたんに恥ずかしくなったチャンミンは、一度うつむいて一息整えないといけなかった。
「時間はあるの？
ここに座りな」
男は傍らの荷物を脇にどけると、空いた座面を叩いた。
記憶にあるよりも全身がひと回り逞しくなっており、目尻にシワが加わっていた。
髪を染め、流行の服を着て、鋭く尖った眼差しが、柔和で落ち着いたものに変わっていた。
肘までたくし上げたトレーナーはチョコレートか何かで汚れ、淡色のデニムパンツの太ももの部分は水で濡れていた。
チャンミンは男の泥だらけのスニーカーと、自身の革靴を見比べた。
（何を話そうかな）
乾いた地面に水遊びの名残りの水たまりができており、ベンチの足元にカラフルな何かが落ちていた。
（何だろう？）
拾い上げるとそれは小さなカーディガンだった。
「ありがと」
男はチャンミンからそれを受け取ると、手早く畳んで傍らのバッグに納めた。
男の節だった大きな手に、その衣服はあまりに小さく可愛らしかった。
（かつてその指に、どれだけ愛撫されただろう．．．）
チャンミンは、みだらな記憶を呼び起こした自分を恥ずかしく思った。
水筒、菓子の袋、タオル、ウェットティッシュなど、何でも出てきそうな大きなトートバッグだった。
男はころころと遊び転がる子供たちを、目を細めて見つめている。
人生が充実している証拠なのだろう。
７年ぶりに会ったのに、隣にいてほっとくつろげる空気をまとっていた。
（よかった。
幸せそうで、本当によかった）
以前のチャンミンだったら、比較してみては卑屈になっていた。
７年の年を重ね、自信と余裕を得たことで、隣の男の良さをあらためて、しみじみと思い出すことができた。
「チャンミンは、元気だった？」
「はい。
とても．．．元気でした。
今も元気です」
チャンミンは砂場で遊ぶ２人の子供を眺めたまま答えた。
滑り台の側に立つ、ベビーカーの2人の女性の方は見られずにいた。
男に向けた横顔がじんじんと熱かった。
（今、振り向いたらダメだ。
今、ユンホさんと目を合わせたら、止められなくなる）
心の奥底に、ぎゅっと圧縮していたものが、水を得て膨らんできそうだった。
（どちらかがどちらを見損なって別れたんじゃない。
物理的、時間的距離が、僕らを別れさせたのだ）
「ユンホさんは．．．元気でしたか？」
「ああ、元気だったよ」
「よかったです」
「チャンミン．．．」
男がチャンミンの名前を、あらたまった風に呼んだ時、チャンミンは勢いよく立ち上がった。
チャンミンにとって都合が悪いことを、男の方から説明されたくなかったからだ。
児童公園、ベビーカー、小さな子供服、チョコレートの染み。
「そろそろ、行かないと！」
会話を打ち切ったチャンミンに、男ははっとして背筋を伸ばした。
「仕事中だったんだね。
引き留めてゴメン」
スーツ姿のチャンミンの全身を眺めると、男は微笑んだ。
「相変わらずいい男だね」
「ユンホさんの方こそ、相変わらずいい男です」
そう言うと、男は目を伏せて照れ笑いした。
チャンミンは迷った。
（もしかしたら、会えるのは最後かもしれない）
チャンミンはこの地にたまたま出張で訪れていただけで、来月には勤め先に辞表を出すつもりでいた。
「ホントにもう行っちゃうの？」
「えっと．．．ユンホさんの家族は．．．？」
チャンミンと男の質問は同時で、男は身振りでチャンミンに先を譲った。
「ユンホさんの家族．．．」
チャンミンは賑やかな辺りを視線で示した。
「僕はまだ独り身で．．．ははは。
仕事が忙しくて．．．。
でも、ユンホさんは幸せそうで、僕は嬉しいです」
チャンミンは視線を、男の傍らのバッグに移し、最後に前方に戻した。
男の視線もチャンミンに倣って動き、チャンミンが何を指しているのか合点がいったようだった。
「ああ．．．そういうことね．．．」
チャンミンの手首は、男の手に捉えられた。
「ユンホさ．．．！？」
「ねえ、チャンミン。
さっきからずっと、俺の方を見てくれない」
チャンミンはゆっくり振り返った。
「．．．え？
そうでしたか？」
「そうだよ～。
俺のこと．．．怖い？」
「怖くないですけど．．．」
（まともに見つめてしまったら、再燃してしまいそうなんだ。
ユンホさんはどうってことなくても、僕は．．．ダメなんだ）
遊具の方から子供たちが男の名前を呼んでいた。
その様子に、男は血相を変えて立ち上がり、トートバッグの中をかき回した。
うずくまったひとりが大きな声で泣いていて、その場にいた若い男性がその子を抱きあげていた。
「チャンミン、待ってて。
そこを動くなよ。
帰ったら、怒るぞ」
男はあっけにとられて立ち尽くすチャンミンに念を押すと、ポーチを持って泣いた子供の方へと駆けていった。
「．．．ユンホ．．．先生？」
ベンチまで戻ってきた男は、トートバッグを肩にかけた。
「悪い。
俺の方こそ行かなくちゃならなくなった。
怪我した子がいて．．．。
もっと話していたかったんだけど．．．」
「．．．そんな．．．」
帰りの列車まで２時間あった。
男とチャンミンはしばし、見つめ合った。
男は後ろポケットを探っていたが、「そうだった．．．」と舌打ちした。
チャンミンは革バッグから商談ノートを取り出した。
６人の子供と、若い男女が男を待っているようだった。
ナンバーを書きつけたページを破り、男に手渡した。
「これっ、これです」
同時にチャンミンも、男から何かを押しつけられた。
「ぷっ．．．」
手の甲に貼られたものに、チャンミンは吹き出した。
男はチャンミンから手渡された紙を丁寧に四つ折りにし、デニムパンツの後ろポケットに入れた。
「連絡するよ」
「ユンホせんせ～い」と呼ぶ声に、男は「今、行くよ～」と答えた。
「ユンホさん！
電話しますから！
絶対に！」
立ち去りかけた男は、足を止めてチャンミンを振り返った。
「絶対ですよ！
今日はずっと待ってますから！」
男は親指を立てて見せ、一行に合流していった。
彼らを見送りながら、チャンミンは手の甲を撫ぜた。
ウサギのシールには油性ペンでナンバーが書かれていた。
指定券は無駄になりそうだった。
賑やかな一行が帰った後の児童公園には、ベビーカーをゆする女性が２組残った。
（おしまい）
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