脚をひきずるようにして帰宅したある夜、部屋に彼がいた。
「おかえりなさい」
ソファの上で膝を抱えて座っていた彼は、立ち上がると私のバッグを取り上げ、ジャケットを脱がせた。
「くたくたでしょう」
私は、あっけにとられていて彼にされるがままで、気づけばお風呂上がりでポカポカで、冷たい缶ビールを手にしていた。
独身女のひとり暮らしの部屋に、いきなり男がいたりしたら、それはもう事件だし、犯罪行為だ。
けれど、私はあまりにも疲れ果てていたし、彼の邪気のない笑顔を見ると、露ほども恐怖は感じなかったのだ。
職場での理不尽な扱い、数年来交際していた彼氏の裏切り、家族の死。
負の出来事が、この一か月の間立て続けに起こり、身体的にも精神的にもどん底で、毎日が精いっぱいだった。
いきなりの彼の登場に全く驚かないほど、思考力が落ちていた。
「僕の名前はチャンミンと言います」
彼が用意した料理をつまみに、２本目のビールを開けた時、彼は自己紹介を始めた。
「今夜から僕がミカさんのお世話をしてあげます」
彼が私の名前を口にしたことも、彫刻のように整った顔も、何もかもが非現実的過ぎた。
私はあまりにも疲弊していたから、彼の容貌を目にしても、全く惹かれなかった。
「これ以上はダメです」
３本目に手を伸ばす私より早く、チャンミンはビールを取り上げた。
「明日に響きます。
顔がむくんでブスになります。
僕が代わりに飲みます」
「お酒はベストコンディションな時に、美味しく飲まないと」
チャンミンは、恨めしそうに見つめる私に構わず、あっという間に飲み干してしまった。
「さあさあ、ミカさん、もう寝る時間です！
電気毛布を入れておいたから、あったかい布団で眠れますよ」
ほろ酔い状態で、砂が詰まったかのような頭で、彼の言葉を聞いていた。
「明日は僕が起こしてあげますから、ぐっすり眠ってください」
部屋の照明が消され、明るいリビングからの逆光に、チャンミンのシルエットが浮かび上がっていた。
このようにして、私とチャンミンとの生活が始まった。
チャンミンは優秀なハウスキーパーだった。
私は毎朝、チャンミンに起こされ、彼が用意した朝食を食べ、弁当を持たされ出社する。
「ミカさんは、こっちの色の方が似合います」
いつの間にかお洒落に無頓着になっていた私。
存在をすっかり忘れていたダスティ・ブルーのカーディガンを、クローゼットから引っ張り出してチャンミンは私に羽織らせた。
上司の言葉に傷ついて半泣きで帰宅すると、
「おかえりなさい」
チャンミンが玄関に小走りに出てきて、私の手からバッグを取り上げる。
「ミカさん、お疲れ様。
今夜は鍋にしました。
野菜も肉もたくさん入れたから、だしが出て美味しいですよ」
浴室から出ると、洗濯されきちんと畳まれたパジャマと下着が用意されていた。
「ミカさん、もっと色気のある下着にした方がいいですよ」
細やかな気遣いにじんと感動し、丁寧なもの言いの間に挟まれる毒舌にムッとしつつも苦笑し、
彼に大切に扱われているうちに、自分がかけがえのない大切な存在だと思えてきた。
朝は彼が見送ってくれる。
家に帰ると、彼が待っている。
何もかもやってくれて。
「今夜から僕がミカさんのお世話をしてあげます」
チャンミンがやってきた夜、彼が宣言した通りだった。
私の本棚からぬきとった一冊の本を読みふける彼を見つめた。
ソファにもたれて、長い脚を床に投げ出すようして座るチャンミン。
私からの視線に気づくと、
「なんですか？」
目を半月型にさせて、にっこりと笑った。
「夜遅いですから、お菓子はダメです、太ります」
チャンミンの笑顔に胸をつかれた。
「カロリーの低いお粥を作ってあげますから、それで我慢してください」
いそいそとキッチンに立つチャンミンを目で追っていた。
彼がこんなに優しい目元をしているなんて、今さら気づいた。
別れた彼氏が新しい恋人を連れた姿を目撃してしまった日のこと。
ベッドに横になった私の隣に、チャンミンがスルリとすべりこんできた。
「僕が添い寝をしてあげますから」
ぎょっとしてチャンミンを見上げると、
「安心してください、襲ったりはしません」
チャンミンの言葉が可笑しくて、思わず吹き出した。
「襲って欲しいんですか？」
チャンミンはおどけた笑いを浮かべると、私の頭を胸に引き寄せた。
「ダメです。
今はダメなんです」
チャンミンの胸から、規則正しい鼓動が聞こえた。
「その時がきたら、ちゃんと襲ってあげますから」
チャンミンは、私の背中を優しくポンポンと叩いた。
「僕が胸を貸してあげますから、泣いていいですよ」
チャンミンが言い終えないうちに、せきを切ったかのように目から涙があふれ、声を出して泣いていた。
最後に泣いたのはいつだっただろう？
こんなに泣いたのは、うんと久しぶりだった。
いつの間にか私は、涙すら出せなくなっていた。
いつの間にか、歯を食いしばって、こぶしを握って、心を閉じた毎日を送っていた。
泣いてはじめて、そんな自分に気づいた。
・
翌朝、とっくに起きだして朝食を用意していたチャンミンは、私の顔を見るなり大笑いした。
「ミカさん．．．恐ろしいほどブスな顔してます」
むくれる私に、チャンミンはいつものように弁当箱を手渡した。
「お弁当にサプライズがありますから、楽しみにしていてください」
忙しさでずれこんだ昼休憩の時間、
そそけだった心のまま弁当箱の蓋を開けた瞬間、慌てて蓋を閉めてしまった。
「もったいなくて、食べられないよ」
たっぷりと敷きつめられた炒り卵の上に、カットされた海苔で書かれた私の名前。
大きな手で海苔を切るチャンミンの姿を想像すると、微笑ましくてたまらなかった。
「なんて可愛いことしてくれるのよ、チャンミン」
昼間、チャンミンは部屋で何をしていたのだろう。
夕日が差し込む狭い１LDKの部屋で、彼は洗濯物をたたみながら何を考えていたのだろう。
夕飯のメニューを考えながら、私の帰宅を待っていたのだろうか。
うっすらとホコリをかぶっていた部屋はさっぱりと清潔に、
曇った浴室の鏡も磨き上げられ、
冷蔵庫にはおかずが詰まった保存容器が並んだ。
食卓に置いたグラスに活けられた２輪のダリアを目にしたある日、私は泣きそうになった。
春の気配感じられる３月のある夜、
出迎えたチャンミンの表情が曇っていることに気づいた。
言葉少ない夕食を終えると、チャンミンが切り出した。
「ミカさんに話があります」
チャンミンに促され、カーペット敷きの床に正座した彼の正面に、私も正座した。
「僕の話すことをよく聞いてください」
「どうしたの、チャンミン？」
「時間がないから、端折って言いますよ。
ミカさんのこれからの人生、いろんなことが起こると思います。
大変なときもあります。
でも、ミカさんなら大丈夫です。
誰かと結婚して、子供が生まれて．．．。
想像するだけで、僕は嫉妬で苦しんですけど．．．」
チャンミンは、顔をしかめる。
「出会いがあれば、別れもあります。
悲しい別れの後、ミカさんは苦しむと思います。
この先どうしようと、途方にくれる時もあるかもしれません」
「なんだか予言みたいで怖いよ」
「僕は．．．
あんなにボロボロになったミカさんを見ていられなかった。
だから、お世話しにきました。
僕のおかげですね。
ミカさん、綺麗になりましたよ。
その髪型も似合っています」
「そう？」
仕事帰りに、美容院に寄ったのだ、３か月ぶりに。
「話を戻しますよ。
ミカさんが絶望を感じて、不安でいっぱいになった時、
僕は、
僕は、ミカさんもミカさんの大事なものも全部、
全部丸ごと僕が面倒みますから、
ミカさんは安心してください」
チャンミンが何を言おうとしているのか、さっぱり理解できなかったが、
まっすぐに私を見る濡れたように光る瞳から、彼は真剣なんだということだけは伝わってきた。
「僕は、ミカさんを幸せにしたくて来たんです」
「なんだかお別れみたいじゃない」
チャンミンは手を伸ばして、固く握りしめた私の手をポンポンと叩いた。
うんと泣いた夜、私の背中を眠りにつくまで、ポンポンと優しく叩いてくれた彼の手を思い出していた。
「ミカさん、もう忘れちゃったんですか？」
チャンミンは、眉尻を下げて困ったような、呆れたような顔をした。
「あの夜言ったでしょう？
時が来たら、ミカさんを襲ってあげるって、
もう忘れちゃったんですか？」
「忘れるわけないわよ」
「ミカさんは、本心に逆らう人です。
周りの人との調和を考えて行動する人です。
目の前に分かれ道があった時、
常識的な進路を選ぶ人です」
「チャンミン、何を言ってるのか、全然わかんないよ」
「要するに！」
チャンミンは、ぐっと身をのりだした。
「『ＹＥＳ』を選んでください、ってことです。
ミカさんの本心に素直に従って、
うーん、ミカさんの場合、本能かなぁ．．．、
『ＹＥＳ』を選ぶんですよ！」
「イエス？」
「そうです」
「絶対に忘れないでくださいよ」
チャンミンは私の頭を人差し指で、つんと突いた。
「時間です。僕は出かけます」
チャンミンが立ち上がって、玄関ドアの向こうへ消えるまではあっという間だった。
私は初めてチャンミンを見送った。
こうして、チャンミンとの生活は終わった。
私は迷っていた。
別れた夫との間にできた子供と、二人で生きていけるか不安な時期だった。
夫と別れて数か月も経たないうちに、今の彼と出会った。
「あなたに子供がいようがいまいが、僕には関係ありませんよ」
自分には子供がいると打ち明けた時、
彼は「それのどこが問題ですか？」と不思議そうな顔をしていた。
「安心してください。
ミカさんも、ミカさんのお嬢さんも
僕が丸ごと守ります」
きっぱり言い切る彼の言葉に、素直に従って寄りかかれない自分がいた。
離婚したばかりなのに。
子供が懐かないかもしれない。
そして何より、男の人を信用しきれない。
彼からプロポーズされたとき、私は即答できず、時間が欲しいと伝えた。
飛び上がるほど嬉しい言葉だったのに。
断る理由をいくつも挙げている自分がいた。
彼に返事をする約束の日は明日だ。
私は段ボール箱に本棚の本を詰める手を止めて、ため息をついた。
この部屋は、私と娘の二人で住むには広すぎた。
引っ越しを控えていて、荷造りも佳境だった。
読書が趣味の私だったから本が多く、「いる」「いらない」を選別しながらの作業だったから、時間がかかっていた。
（懐かしい）
20代のころ、夢中になって読み漁っていた作家の本が出てきた。
そのうちの一冊を手に取って、表紙を開くと二つ折りにした紙が挟まっていた。
「？」
メモ用紙に走り書きされた文字の筆跡は、自分のものではない
『本能にしたがってください ― Ｃ―』
「Ｃ．．．」
コンマ１秒で私は思い出した。
床に座って本を読んでいた彼。
彼は、私の本棚の本を片っ端から読んでいた。
読書をしながら、私の帰りを待っていたのだろう。
ぼたぼたと、開いたページに涙が落ちた。
待ち合わせのカフェに着いた時、既に彼はテーブルについていた。
約束の時間より30分も早い。
「ごめんなさい、待ったでしょ？」
彼はまぶしそうに眼を細めた。
「僕が早く来てただけ」
私の顔をしげしげと見つめていた彼の目が丸くなった。
「ミカさん．．．やっと思い出しましたか？」
こくこくと私はうなづいた。
「遅すぎますよ。
ミカさんったら、全然気づかないんだから。
どれだけ僕がヤキモキしたか、分かりますか？」
私に弁当箱を手渡した時のチャンミンより、歳を重ねた大人の顔のチャンミン。
「僕の顔を思い出さなくても無理はないですよ。
あの時のミカさんは、死にそうなくらい心が疲れていましたから」
チャンミンは、立ったままの私の背中を押して、向かいの席に座らせた。
ささいな動作ひとつが、あの時のチャンミンのそれと同じだった。
「僕がプロポーズしたとき、
ミカさんが迷っている理由もよく分かっていました。
ミカさんが僕のことを好きな気持ちも分かっていました。
ミカさんが、悩みに悩んで、『ＮＯ』と言う可能性が高かった。
でも僕は、どうしても『ＹＥＳ』の答えが欲しかったんです」
私は、両手で口を覆ったまま、チャンミンの話を聞いていた。
「だから僕は、ミカさんの耳に
「『ＹＥＳ』って答えなさいよ」って囁きに行ったわけです」
言葉をきったチャンミンは、眉尻を下げて困ったような表情をした。
「ミカさん、ずるい僕で幻滅しましたか？」
私は、ぶるぶる首を振った。
「全然」
つんと鼻が痛くなってきた。
チャンミンは手を伸ばして、私の手を大きな両手でゆったりと包んだ。
「若い時の僕はかっこよかったでしょう？」
チャンミンの言葉が可笑しくて、吹き出してしまった。
「うん」
「若いミカさんも、綺麗でしたよ」
チャンミンは、目を半月型にさせて笑った。
「本題に入りますよ」
チャンミンは咳払いをして、姿勢よく椅子に座りなおした。
「ミカさん、返事を聞かせてくれませんか？」
「そんなの．．．決まってるじゃない．．．」
「僕と結婚してください」
「ＹＥＳよ」
（おしまい）
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