ベンチから伸びる影が長くなる。
蝉の鳴く声は相変わらずだけど、暑さが和らいだような気がする。
首に巻いた保冷剤がぬるくなり、隣に座るユノのことが気になり出した。
「ユノちゃん．．．平気？」
「平気さ。
外は風があるし」
「よかった」
「チャミは気配り上手だね」
「そっかなぁ？
ねぇ、病院に行ったら、何がどう変わるの？
検査するの？
注射は嫌だなぁ．．．」
「詳しいことまでは知らないけど、薬を飲む必要があるらしい」
「薬！？」
「ああ。
薬を飲むことで、例えば．．．首の後ろから出る香りが止められる」
「よかった～」
「他にもいろいろ効果がある。
オメガはとっても珍しい存在だって言っただろ？
普通の人たちと共存するために、薬は必要なんだ」
「キョーゾン？」
「辞書で調べな」
ユノはベンチから立ち上がると、２人分の空き缶を自販機脇の空き容器入れへ捨てた。
「帰ろっか？」
「うん」
「オメガの話は、今日のところはこれで終わりだ」
「え～！」
「詳しい話は、専門家から聞いた方がいい」
「もうちょっと教えて欲しいなぁ」
僕らは夕陽を真正面から浴びながら歩いた。
夕刻を知らせる音楽放送が流れた。
僕はユノの影のてっぺん辺りを踏んだり踏まなかったり、遊びながら歩いていた。
ユノは後ろを振り向くと、「そこまで距離を取らなくていいさ」と笑った。
でも、「隣を歩けばいい」とは言わない。
首の保冷材がすっかり溶けてしまった今、僕の香りはユノを苦しめ始めていただろう。
知らず知らずに漏れてしまった「寂しいな．．．」のつぶやきに、ユノは僕の元へと駆け寄ってきた。
「ぼ、僕！
今夜っ！
今日の夜、お母さんに話すよ！」
「．．．チャンミン」
ユノはその場にしゃがむと、僕の両肩をつかみ覗き込んだ。
「今夜って．．．急だろ？
大丈夫なのか？
ひと晩考えてもいいんだぞ？」
「ううん。
『オメガ』が何なのかよく分かんないし、ユノちゃんの話だと『オメガ』って怖いことみたい。
お母さんに内緒にしておきたいけど、内緒にしていたらいけない気がする。
お母さんにはいっぱい心配かけてきたし！
それなのに、『オメガ』だなんてよくわかんないことを聞かされて、きっとお母さん、泣いちゃうよ．．．っく」
喉の奥から嗚咽が込みあげ、目の奥から熱い涙が溢れてきた。
「早く病院に行って薬飲めば、匂いが無くなるんでしょ？
僕はユノちゃんと一緒に遊べる。
よく分かんないままでいるのは嫌なんだ」
一気にまくしたてた後、ひっくひっくとしゃくりあげる僕の背を、ユノは「よしよし」と撫ぜてくれた。
僕はとん、とユノの肩に額をあずけた。
ユノの首筋は紅潮し、太い血管が浮き出ていた。
僕の香りをかがないように、口で呼吸をしているようだった。
「チャミは凄いなぁ。
怖いことに正面から立ち向かえる奴なんだな？」
「凄くないよ。
大人に助けてもらうんだから。
知らないでいる方が怖いんだ」
ユノはTシャツの裾で、ぐずぐずすする僕の鼻水を拭ってくれた。
まくしあげた裾から、ユノの引き締まった下腹が露わになった。
ユノは今、僕の発散する香りでとても苦しいと思う。
でも、我慢できない僕は、ユノの首にしがみついていた。
「そうだよな。
いきなりだもんな。
気になるよな」
「．．．うん」
「チャミは素直だな～。
騙し放題じゃん」
「？」
「チャミをからかおうと、俺が嘘ついたとは思わなかったのか？
俺って、チャミをからかってばかりじゃん」
僕はぶんぶん首を振った。
僕はユノの肩から頭を起こした。
「お母さんに話をする時も、病院へ行くときも．．．もしお母さんが許してくれるなら．．．一緒に行ってやる」
「ユノちゃんはどうして、僕に優しいの？」
僕のこと、弟みたいに思ってる？」
僕の問いに、ユノのこみかみがくっと動いた。
歩道を通せんぼしている今の僕らは、年の離れた兄弟に見えるのかな？
最近の僕はしょっちゅう、「兄弟に見えるのか見えないのか？」にこだわるようになっていた。
「そうだなぁ．．．
チャミは弟っていう感じはしないなぁ。
ほっとけないのは確かだけどさ。
もっと対等な感じかな？
トモダチ、かなぁ」
「トモダチだから優しいの？
ユノちゃんはトモダチみんなに優しいの？
僕以外のトモダチにも？」
ユノの部屋で裸になっていた男の人を思い浮かべながら、そう尋ねた。
「チャミ専用の優しさは他の人にはやらない」
「僕専用の優しさ？
ユノちゃんの言うことは、いつも難しい」
「分かんないかなぁ。
この微妙なニュアンス？」
「分かんない」
・
意気込んでいたのに、母は夜勤を頼まれてしまったと言って、この夜は時間がとれなかった。
一度帰宅した母は、慌ただしく夕食と着替えを済ませると、「早く寝なさいね」と言い置いて、すぐに家を出て行った。
母が勤めるクリーニング工場は、機械を止めることなく24時間稼働している。
今夜の勤務が終わるのは、翌朝５時。
「あ～あ。
勇気を出したのに．．．」
僕はダイニングテーブルに頬をくっつけて、ため息をついた。
ラップをかけられたお惣菜のコロッケが、台所のテーブルに置かれていた。
母が帰宅途中にスーパーへ駆けこんで、僕の夕飯用に買ってきたものだ。
「やば！」
母への打ち明け話が延期になることを、ユノに伝えるのを忘れてた！
僕はカチカチの保冷剤を包んだタオルを首に巻いた。
今夜中に話すと意気込んだ僕だけど、それに付き添うユノの予定を確かめずにいた。
ユノは毎日ではないけれど、夜になると外出し、朝方に帰宅する生活を送っていた。
僕の為に、今夜の予定を空けていたとしたら、迷惑をかけてしまう。
木戸をノックすると、中から「どうぞ～」と、いつもの返事。
室内の光源はスタンドライトだけで、ユノは漫画本を読んでいたようだった。
「そろそろか？」
ユノは書き物机に読みかけの漫画本を伏せて置くと、立ち上がった。
「ユノちゃん、ごめん」
延期になってしまったことを謝った。
「お母さん、忙しいんだな。
夜勤か．．．大変だな」
「ユノちゃんこそ、大丈夫だったの？」
「今夜はフリーだ。
好きに過ごしてるから」
僕の首に気付いたユノから「チャミ、ありがとう」とお礼を言われてしまった。
「ううん。
首が涼しいから、クーラーが無くても済むね」
室内は蚊取り線香の匂いで満ちていた。
それもそのはず、下宿屋の備品である陶器製の蚊遣りをかき集めて、部屋の四隅で焚いていたからだ。
網戸の隙間から入り込んだ蚊を退治するため。
．．．と言うより、僕と同じ時、同じ場で過ごせるようにしたユノの工夫なんだと思う。
（つづく）
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