「食事に．．．行きませんか？」
おずおずと切り出され、一瞬だけ迷って、
「はい」
と私は返事をした。
「よかったです」
彼は、心からホッとした表情をした。
彼に案内されたのは、古くて大賑わいの居酒屋で、スマートな装いの彼が浮いていて可笑しかった。
「いきなり高級レストランじゃ、大げさかと思いまして」
照れて目元をほころばせた。
「ここなら、メニューが豊富ですし」
メニュー表を私の前に広げる。
「好きなものを選んでください」
食欲なんて全然なかったけれど、彼に変に思われたらいけない。
店員を呼んだ彼は、私がでたらめにメニューを指さす通りに、注文を済ませてくれた。
次々とテーブルに料理が届く。
私は、おそるおそるだし巻き卵に箸を伸ばした。
出来るだけ小さく刻んで、口に運んだ。
「あ．．．」
じわっと広がる命の味。
ちゃんとした食事をしたのは、いつだっただろう。
私の身体に命が満ち満ちていくのが分かった。
かさかさになった私の筋肉に、骨に、血管に、栄養たっぷりの点滴液が巡り廻っていく感覚だった。
気付くと、揚げ出し豆腐も、海老の串揚げも小皿にとっていた。
「貴女は、美味しそうに食べるんですね」
「え？」
「見ていて気持ちがいいです」
あまりに美味しくて、じわっと涙がにじんでしまって、焦った私はおしぼりで目を拭う。
「美味しいですか？」
「ええ、とっても」
彼は、それはそれは優しい笑顔を見せた。
目尻のしわのおかげで、安心して見られる笑顔だった。
「よかったです。
このお店の料理は、全部美味しいんですよ」
財布を取り出す私を制して、彼は会計を済ませ、私たちは店を出た。
夏の気配が感じられる、湿度が高くて暖かな夜の空気が私たちを包む。
「駅まで一緒に行きましょうか」
隣を歩く彼の精悍な横顔を見上げた。
私の視線に気づいて横を向いた彼と、目が合った。
とくんと心臓がはねた。
「あの．．．あの！
今夜はありがとうございました」
頭を下げる私の肩の上に、彼の手がぽんとのった。
「お礼を言うのは僕の方です。
誰かと一緒に食事をするのは久しぶりでしたから」
細めた彼の目が、少しだけ潤んでいるように見えた。
ごく最近に、彼も誰か大切な人を失ったのだろうか？
彼の笑顔は素敵だけれど、笑顔の筋肉を久しぶりに動かしたかのような、ぎこちなさがあったから。
なんとなく、そんな感じがした。
突如、眠りの一日が訪れた。
眠くて眠くて仕方なかった。
１年半分の睡眠不足を取り戻すかのような一日だった。
夢も見ず、“泥のように”の言葉通り、こんこんと眠った。
そよぐ風で目覚めた。
チャンミンは裸足のままベランダに出て、フィロデンドロンに水を与えていた。
鉢底から水が流れ出るまで、たっぷりと。
ベランダに出しっぱなしでも大丈夫な季節になっていた。
「よく眠ってましたね。
マイさんが寝ている間、僕は３回も一人でご飯を食べましたよ」
ちょっとだけ拗ねた口調で言いながら、室内に戻ってくる。
そうだった。
チャンミンには部屋の鍵を渡してあったんだった。
「マイさん、進歩していますよ。
上手くなりましたね」
床に直接座ったチャンミンは、私のスケッチブックを膝に広げていた。
「恥ずかしいから！」
手を伸ばすと、チャンミンはスケッチブックを高く掲げてしまう。
「僕の顔を、いつ描いてくれますか？」
「え？」
スケッチブックを取り返そうとした手がぴたりと止まった。
「あの．．．もっと上手くなってから．．．」
「冗談ですよ」
チャンミンはスケッチブックを私に返すと、マットレスにあごをのせて、じーっと私を見上げた。
「頬がふっくらしてきましたね。
よかったです」
優しい性格そのままの、丸いカーブを描いたまぶた。
チャンミンに気付かれただろうか。
チャンミンは鋭い。
あどけない眼差しにさらされて、私の心は怯えていた。
「安心しました」
寂しそうな笑顔だった。
懐かしい笑顔だった。
「今日は、遠回りしていきましょうか」
チャンミンと手を繋いで、足を向けたのは市民公園だった。
日が暮れて、完全な無人になった公園は、日中の健全な空間から一変して寂しくなる。
夜のしっとりとした空気、木々が放つ青臭い空気。
砂利道の遊歩道は、公園の大きな池を一周している。
この公園は、私とチャンミンのお気に入りの場所だった。
池には鯉が飼われていて、池をまたぐ橋から餌を投げてやるのを二人で楽しんだのだ。
無人販売小屋の空き缶に硬貨を入れて、パンの耳が詰められたものを買って。
いっぺんに投げ込んだ私と、目当ての鯉に狙いを定めて少しずつ投げてやったチャンミン。
「食いしん坊なあの太った鯉は、マイさんですね」とチャンミンが言って、
私は「離れたところにいるあの鯉は、マイペースなチャンミンみたい」とからかった。
そんな思い出のある公園だった。
「マイさん」
ずっと無言だったチャンミンが、口を開いた。
チャンミンが何を言おうとしているのか分かった。
「好きな人が、いますね」
自分でもはっきりわかるくらい、肩がビクリとした。
「僕は気付いていましたよ」
私たちは立ち止まった。
柵の向こうの池は、夜の闇に沈んでしまっている。
「．．．ごめんなさい」
そう言うのがやっとだった。
チャンミンと繋いだ手が、汗ばんでいる。
「謝らないでください」
チャンミンは手を離すと、私の両肩に手を置いて、私を覗き込んだ。
チャンミンの顔も、闇夜に包まれてしまって、表情はうかがえなかった。
「ごめんなさい！」
涙が出そうなのをこらえる。
泣いたらいけない、涙はずるいから。
「マイさん．．．」
「ごめんなさい。
いつかは言わなくちゃいけないと思っていたの」
「マイさん」
「ごめんなさい。
チャンミンはずっと、私のそばにいてくれて．．．」
駄目だ。
涙を止められない。
「チャンミンは、
いっぱい．．．いっぱい．．．
私を支えてくれたのに．．．」
涙が次々とこぼれて、鼻水も出てきて、しゃくりあげてうまくしゃべれない。
「ずっと．．．ずっと．．．
チャンミンだけを、
チャンミンだけを、
好きでいたかったのに．．．。
本当に．．．ごめんなさい！」
「マイさん、謝らないで！」
チャンミンは大きな声を出すと、腕を伸ばして私を引き寄せた。
「違うんです。
悪いのは、僕の方なんです」
チャンミンは私の首筋に頬を埋めると、吐き出すように言った。
「僕がマイさんを引き留めていたんです」
あの日。
あの冬の日。
冷たいみぞれ雪が降る夜。
こんな天気に、こんな時間に、カラスみたいな恰好の女を、公園で降ろしたタクシーの運転手さんはどう思っただろう。
池には薄氷が張っていた。
黒いコートも黒い靴も脱いだ。
氷のように冷たい鉄柵をつかんで、上半身を乗り出した。
身体を痛めつけてやる、凍り付かせてやる。
空からぼたぼたと落ちる氷水が、黒いスーツをどんどん濡らしていった。
チャンミンのいない人生なんて、想像がつかなかった。
自分の人生プランに、こんなイベントが起こるはずがなかった。
断じて受け入れたくない！
チャンミン。
チャンミン。
チャンミン！
どうして私を置いていってしまったの？
続きを楽しみにしていたドラマも、まだ途中だよ。
誕生日プレゼントは、もう用意してあるんだよ。
一緒に暮らそうって、言ってたじゃない。
どうして冷たくなってしまったの？
そんな怖い顔していないで、笑ってよ。
目を開けて「じろじろ見ないでください」って笑ってよ。
チャンミンのいない人生なんて、あり得ない。
チャンミンの元に行きたい。
ストッキングの足を柵にかけた時、
ぐいと腕を引っ張られた。
「何をやっているんですか！」
チャンミンが現れた。
チャンミンだ！
引き寄せられたチャンミンの胸が、頼もしくて温かくて。
「マイさんは、僕がいないと駄目ですね」
私が大好きだったダッフルコートを着ていた。
「おうちへ帰りましょう」
チャンミンは広い背中を見せて、私の前でしゃがんだ。
私がチャンミンの首に腕をまわして、体重を預けると、チャンミンは私をおぶって軽々と立ち上がった。
首筋に鼻をくっつけて、チャンミンの匂いを吸い込んだ。
よかった、温かい。
よかった、チャンミン生きていた。
よかった、チャンミンが戻ってきた。
もしくは、
私は、あの世に行けたのかな。
あの世のチャミンに会えたのかな。
あの世で、チャンミンにおぶわれているのかな。
どちらなのか分からなかった。
どちらでも嬉しかった。
幸せだった。
けれども、心の底では分かっていた。
どちらもあり得ないのだと。
これは夢なのだ。
チャンミンを恋焦がれる狂った精神が、チャンミンの亡霊を見せているのだと。
ところが、夢じゃなかった。
びっくりした。
最後に別れたあの図書館前に、チャンミンは待っていた。
行けば必ず、チャンミンは待っていた。
そして、手を繋いでおうちに帰るの。
お～て～て～繋いで～、野道をゆ～け～ば～♪
チャンミンと思い出話をたくさんして、チャンミンの腕の中で眠りにつく。
私の初めては、全部チャンミンと経験した。
二人で、数えきれないほどの初めてを味わって、一緒に笑って、泣いた。
思い出話ばかりしていたら、過去の世界にとどまり続けるばかりで、先に進めないって？
ううん。
そんなこと、なかった。
思い出話をすることで、昇華された。
チャンミンとの思い出を、少しずつ過去のことにしていけたの。
夢じゃなく、確かにチャンミンは存在した。
冷え切って固くなってしまった手じゃなかった。
温かな手で私に触れていた。
私の心が、しゃんとするまでチャンミンは、私と手を繋いでいてくれたの。
マイさんを一人にできなくて、僕はいつまでもマイさんのそばに居続けました。
どんどん痩せていくから心配で。
僕のせいで、マイさんをこんな風に苦しめてしまって。
打ちのめされたマイさんが元気になるまでは、見守ろうって決めたんです。
そのうち、欲がでてきたんです。
僕は、ずっとずっと、マイさんの側にいたくなったんです。
離れがたかったのは、僕の方なんですよ。
でも、僕の役目は終わったようですね。
「マイさんは、素敵な人です」
チャンミンは、私を抱きしめて、私の頭を撫でながら言った。
「だから、マイさんが好きになる人も、素敵な人です。
彼は．．．
悔しいですけど、
僕よりずっといい男です」
顔を上げようとする私を押さえるように、チャンミンの腕に力がこもった。
「彼なら大丈夫です。
彼なら安心して、マイさんを任せられます」
チャンミンの大きくついた一呼吸に合わせて、彼の胸も上下に動いた。
チャンミン。
手を繋いでいてくれてありがとう。
私が前に進めるようになるまで、側にいてくれてありがとう。
みぞれ雪の夜、私を助けてくれてありがとう。
生きる道を、私に残してくれてありがとう。
「マイさん」
私を抱きしめる腕をゆるめると、チャンミンは私の顔の高さに腰をかがめた。
「はい」
「僕の最期のお願いをきいてくれませんか？」
こくこくと頷いた。
「キスしてもいいですか？」
私は、大きく頷いた。
そっと唇が触れるだけの優しいキス。
少しだけ口を開けたら、チャンミンの温かい舌が私の舌にちょんと触れた。
私の涙と、チャンミンの涙が混じってしょっぱい味がした。
「このキスが、僕の生きる糧になります．．．って、生きるって言い方も変ですけどね」
ふふふっとチャンミンが笑った。
マイさん。
大好きでした。
僕は貴女のことは忘れません。
でも、マイさんは僕のことを忘れてくださいね。
僕の手じゃなく、彼の手を繋いでください。
全部忘れられたら、やっぱり寂しいので、１年に１度は僕のことを思い出して下さいね。
（おしまい）
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