～キスの意味～
～チャンミン～
僕のバッグの中で民ちゃんの携帯電話が何度も鳴って、その度代わりに出ようか迷ってしまう。
マナーモードに切り替えたいが、暗証番号が分からない。
「誕生日とかかな？」と試しに入力しかけて、「民ちゃんの誕生日っていつなんだろう？」と、指が止まった。
民ちゃんのことをあまり知らないことに気付いた。
僕といる時はおちゃらけている民ちゃんだけど、自分自身のことを率先して話す子じゃない。
「チャンミンさんはどうでした？」と質問されれば僕は何でも答えてあげたし、「民ちゃんはどう？」と僕の方から質問すれば、大抵のことは教えてくれた。
「そうですねぇ．．．、私の場合はですねぇ」って、丸い目で宙を見上げてしばし考える仕草を思い出すと、ふっと僕の口元は緩んでしまう。
誕生日はいつか教えてもらおう。
民ちゃんに誕生日プレゼントを買ってあげたい。
わくわくしてきたけど、僕と民ちゃんの関係について考えが及ぶと、気持ちが萎む。
友人でも恋人でもないのに、プレゼントを贈るのはやり過ぎだよな。
それならば、はっきりさせた方がいいのだろうか？
タクシーの中でのキスで、僕の気持ちが民ちゃんにバレているといいんだけど。
駄目だ。
民ちゃんは、気付いていない。
観察眼は鋭そうなのに、色恋ごとには鈍感そうな民ちゃんに、僕のことを察して欲しいと望むのは無理がある。
ひとつ屋根の下で暮らせる日々も、残り少ない。
間もなく民ちゃんは、僕のところを出て行ってしまうし、僕の方も引っ越し先を真剣に探さなければならない。
一緒に暮らしている間は、僕の想いは胸にしまっておいた方がいい。
僕からの告白なんて民ちゃんは予想だにしないだろうし、民ちゃんの答えが「ＮＯ」だったら気まずくなる。
待てよ．．．。
民ちゃんは、「勘違いしてしまいますよ？」と言っていた。
そうだよ民ちゃん、是非とも勘違いして欲しい。
ワンピースを着た理由が職場の歓迎会ならば、『例の彼』と未だどうこうなっていないはずだ。
今なら、僕が割り込んできても間に合うよね？
やれやれ、どうやら僕は相当、民ちゃんに参っている。
バッグの中から雄鶏の鳴き声がした。
「！！！」
リアルな『コケコッコー！』だ。
電車内で一斉に浴びせられる冷たい視線に、僕は赤面しながらバッグに手を突っ込んで、音源をストップさせる。
民ちゃんは、発信者によって異なる着信音を設定しているのだ。
知っている範囲では、民ちゃんの兄Tが『ツィゴイネルワイゼン』で、実家が『車のクラクション』、郷里の友人が『観衆の笑い声』．．．僕の場合は（気になって、さっき鳴らしてみた）と言えば。
民ちゃんの独特のセンスを考慮すれば、僕からの着信は「犬の鳴き声」もしくは「お寺の鐘の音」かな、って。
ところが、僕に設定されていたのは、『せせらぎの音』だったんだ。
こんな控えめな音じゃ聞こえないだろう？と、民ちゃんに突っ込みをいれたくなった。
でも。
なぜだか、嬉しかった。
そっか．．．僕は、さらさら流れる心癒されるせせらぎの音か．．．って。
『コケコッコー！』が鳴るのはこれで３回目だ。
発信者は『Ｙ』と表示されていて、民ちゃんの『例の彼』かもしれないと思うと、心がヒヤッとした。
降りるべき駅名のアナウンスに、扉が開くや否や僕はホームへ降り立った。
僕は今から民ちゃんに携帯電話を届けに行く。
病院にいるといいのだけれど。
～チャンミンと民～
受付カウンターで産科の場所を教えられ、廊下を曲がった突き当りに、チャンミンは真っ先に民の白い頭を見つけた。
（いた！）
長い脚を組んでベンチに腰掛けた民は、両腕を組んで俯いてうたた寝をしているようだ。
寝不足の民を気遣ったチャンミンは、声はかけずに民の隣に腰掛けた。
（疲れているんだな）
口を軽く開け、すーすーと寝息をたてる民を見るチャンミンの眼差しは優しかった。
（よかった．．．キスマークは付いていない）
前へ折曲がった民の白いうなじが真横にあって、チャンミンはどうしてもタクシーの出来事を思い出してしまう。
（僕の肩を貸してあげたいけど．．．、ここは病院だ）
がくんと民の頭が大きく前へ揺れて、その弾みで民は目覚めた。
「っと！」
きょろきょろと見回して、隣に座るチャンミンに気付いた民はビクッと身体を震わせた。
「びっくりしましたぁ！」
垂れてもいないよだれを拭う民の仕草が可笑しくて、くすくす笑ったチャンミンは民の頭に手をのばした。
「あ．．．」
首をすくめた民に驚いたチャンミンの手が、民の頭に触れる１歩手前で止まる。
「ごめん」と慌てて手を引っ込めたチャンミンに、民も「ごめんなさい」と謝る。
（違うんです！
嫌じゃないんです！
ただ．．．ただ．．．）
真っ赤な顔でコホンと咳ばらいをした民はつぶやく。
「恥ずかしい．．．です」
（民ちゃんに照れられたら、僕の方も恥ずかしいよ）
チャンミンも戻した手を口元に当てて、コホンと咳ばらいをした。
（急にどうしちゃったんだろう。
チャンミンさんに接近されると、緊張する．．．！
妙に意識してしまって．．．）
（やっぱり昨夜のことが、嫌だったんだろうか？
僕から離れて座りなおすなんて．．．嫌われた．．．かな）
「えっと．．．お義姉さんは？」
「そうなんです！」
パチンと手を叩いた民は立ち上がり、弾ける笑顔でチャンミンを見た。
「産まれたんですよぉ！」
「ホントに！？」
チャンミンも立ち上がって、民の両手をとった。
「そうなんですよぉ！」
「どっち？」
「男の子でーす」
「４人目も！？」
「そうなんです！」
「お義姉さんは？」
「元気もりもりです」
「ちっちゃい子たちは？」
「お祖母ちゃんがお迎えにいってます」
「Ｔは？」
「お義姉さんとこです」
「！！」
「！！」
我に返った二人は、繋いだ手を同時に離す。
「はははは．．．私たち、なんだか変ですね」
チャンミンも照れ隠しに、痒くもないうなじをぼりぼりとかいた。
指先に絆創膏が触れて、ぎくりとその手が止まる。
（これだけは民ちゃんに見つかるわけにはいかない！）
「民ちゃん、落としていっただろ？
携帯電話」
「おー！
そうでした！
どこにありましたか？」
「タクシーの中だよ」
「タクシー．．．ですか．．．」
「．．．」
「．．．」
（タクシーで、私とチャンミンさんは．．．）
チャンミンは、黙りこくってしまった民の様子に不安になる。
（やっぱり、タクシーでのことが嫌だったんだな）
「民ちゃん．．．あのさ、電話！
電話があったみたいだよ」
「やっぱり！」
民は受け取った携帯電話をあたふたと操作する。
（ユンさんからだ．．．３回も．．．。
無責任な奴だと思っただろうな。
あれから坊やたちのお世話や、産まれたと呼び出されてバタバタしていたから、すっかり忘れていた。
社会人失格だ）
「民ちゃん、連絡しておいでよ」
民の表情が曇っているのを見て、チャンミンは民に声をかける。
「そうします」
その場を離れかけた民はすぐに引き返してきた。
「チャンミンさん．．．」
民は俯き加減で、チャンミンのシャツをつんつんと引っ張った。
「ん？」
「お願いがあります」
「どうした？」
（つづく）
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