「参ったな．．．」
チャンミンは途方にくれていた。
足首まで水に浸かっていた。
サーサーいう音が、コンクリート作りの室内に反響している。
天井から水が落ちてきて、壁にも水が伝っている。
水位は徐々に上がってきており、スニーカーを履いたつま先が冷たさで凍えていた。
タブレット画面を幾ページもスクロールしてみたが、具体的な対処方法を見つけることができない。
（頼りにならないマニュアルだ）
昼間、Ｔに指摘されてドーム内を巡るパイプやバルブを１つ１つ確認してみたが、そのどれもが異常なしだった。
それならと、ポンプ室に向かったらこの有り様だった。
出勤した時点では、天井から水がしたたり落ちてもいなかったし、こんな風に床が水びたしにもなっていなかった。
チャンミンは、脚立に上って天井を走るパイプの１本１本を、タンクのバルブ１つ１つを丁寧に見たが、そのどれもが水源ではないことを確認できただけだった。
タンクの底に亀裂があるかもしれないと、床に這いつくばってもみた。
（そういえば、音がいつもよりうるさかったような気もする。
苛立ちの原因を追究するのに忙しかったから、気づかなかったのか？
給水パイプのどこかが詰まって、水を送り出す給水タンクに負荷がかかったせいだろうか？
それなら、もっと早い段階で分かるはずだし．．．）
首をひねっているうちに、天井から滴る水がチャンミンの髪と肩を濡らしていく。
地下にあるポンプ室は、暖房機器もなく、普段からじめじめと冷気が満ちている場所だ。
足元は水に浸かり、雨のように降り注ぐ水でびしょ濡れで凍えそうだった。
チャンミンは、ポンプ室入口のコンクリート製の階段に腰かけた。
階段を２段登った上に、スチール製のドアがある。
（今夜はこのままにしておいて、あとは業者に任せようか）
水かさは、チャンミンのふくらはぎまで到達している。
部屋の片隅でほこりをかぶっていた排水ポンプ見つけて、一瞬、助かったと安堵したが、ポンプに取り付けるホースが見当たらなかった。
役立たずの排水ポンプを、苦々しい気持ちで睨みつける。
「はぁ」
チャンミンは濡れた前髪をかき上げて、濡れて重くなったジャケットを脱いだ。
壁にかかった、気温計を見やる。
薄いTシャツ姿は摂氏７℃にはふさわしくないが、着ている方がかえって冷えてしまう。
（このままじゃ、また風邪をひいてしまう）
「よいしょっと」
両ひざをてこに立ち上がろうとした時、
「！」
ガツンと後頭部を殴られたような衝撃が走る。
勢いで前のめりになったチャンミンは、冷たい水の中に四つん這いになってしまった。
不意打ちと痛みで両手で頭を抱えていると、背後から声がする。
「チャンミン！」
振り向くと、目を真ん丸にしたユノがいた。
ドーム内を、チャンミンを探して駆けずり回っていたユノ。
「あ！」
毎朝チャンミンが、点検のため降りるこのポンプ室のことを思い出した。
案の定、地下へ続くハッチが開いていた。
（やっぱり！）
穿たれた暗くて深い穴の中へと、シンプル極まりない梯子を１段１段下りていくのは、高所恐怖症のユノにとって、勇気のいる行為だった。
（ったく。
こんな穴倉でチャンミンは何やってんだ？）
足が最後の１段から、地面に下り立つと、ユノは緊張と恐怖でガチガチだった身体の力を抜くことができた。
「ふう．．．」
胸をなでおろす。
「チャンミーン！」
ポンプ室までの十数メートルの廊下は、無人だ。
（部屋ん中で、倒れてるんかな？）
四面がコンクリート製の廊下は、壁に設置された小さな電灯だけで薄暗い。
（なんの音だ？）
梯子を下りていく時も気付いていたが、サーサーと雨が本降りの時のような音がしている。
下へほど、その音は大きくなっていった。
「チャンミーン！」
チャンミンを呼ぶ声が、廊下に響く。
（不気味な場所だな）
ポンプ室のスチール製のドアは突き当りだ。
（叫んでも、中には聞こえんか）
錆と塗装のはげが目立つドアのレバーをつかんで、引っ張る。
（開かん！
鍵がかかってるのか！？）
焦ったユノは両手でレバーをつかんで、力いっぱい引っ張った。
（ドアを壊すものがいる！
クワか？
スコップか？
幸い、農道具はなんでも揃ってるから助かった！）
地上へ引き返そうとしたユノは、はたと気付いた。
（俺は、おバカさんか）
レバーをつかんで押と、重いスチールドアは抵抗もなく開いた。
ほっとしたユノは、ドアをもっと開けようとする。
「ん？」
ガツンと鈍い音がして、何かにつかえてこれ以上開かない。
開いた隙間から中をのぞく。
「チャンミン！」
Ｔシャツ姿のチャンミンの背中が見える。
頭を抱えながら振り返って、ユノの方を睨みつけていた。
「ごめんごめん！」
慌ててユノはチャンミンの元へ駆け寄るが、すぐに異変に気付いた。
「冷たっ！」
ステップから踏み出した足の冷たさに驚き、周囲を見回した。
（おいおいおいおいおい）
「なんだよ、これは！」
部屋中水浸しだった。
水が天井から落ち、壁を伝っている。
その中で、膝をついたチャンミンは腰まで水に浸かっている。
「なんで？」
「知るかよ！」
差し出したユノの手を、パチンと振り払ったチャンミンはゆらりと立ち上がった。
「ごめんな、痛かったよな？」
後頭部をさするチャンミンを見て、ユノは謝る。
「まさか、あんたがいるとは思わなくてさ」
「．．．．．．」
（まずいな、まだ怒ってる）
むっつりと背を向けたチャンミンの背中を見て、ユノは不安な気持ちになる。
（喜怒哀楽の「怒」が前面に出ちゃってるなぁ。
なにか腹が立つきっかけがあったのかなぁ？
何だろ？）
一方チャンミンは、昼間ユノに会ったら謝ろうとした気持ちを忘れてしまっていた。
ユノの顔を見たら、苛立ちの気持ちが湧いてきてしまうのだった。
（つづく）
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