前夜、練習に参加できなかったユノは(のぼせてぶっ倒れた事件)、テツから祭事の流れのレクチャーを受けていた。
「神さんを山車(だし)に乗せて御旅所（おたびしょ）に運ぶ行列がある。
途中、氏子の家を回るから…そうだな５ｋmは歩く。
お前さんの役目は、四神旗を掲げて歩くことだ！
重いぞぉ。
そんなひょろっとした身体じゃ、心配だな．．．」
テツは疑わしい目でユノの身体を舐めまわす。
「心配ご無用！」
ユノはドンと胸を叩く。
「俺、こう見えて鍛えているんですよ。
テツさん、見ます？」
テツは、Ｔシャツの裾をまくろうとするユノの手首を押えた。
「馬鹿たれ！
男の裸なんぞ、見たくもない！
お前の女に見せてやれ！」
「『女』ですか．．．」
ユノは、がっくりと肩を落とした。
（見せたよ。
チャンミンに、俺のすべてを見せたよ。
のぼせてひっくり返って、恥ずかしい恰好で。
チャンミンだけじゃなく、お母さんにも、お義姉さんにも．．．。
俺の『生まれたままの姿』を見られちゃったよ。
丸ごと見られちゃったよ。
朝ごはんの時、何でもないふりをするのが大変だったんだから！）
「どうした？」
黙りこくっているユノに気付くテツ。
「女はいねぇのか？
そりゃ気の毒だな。
孫を紹介してやりたいが、中学生だしなぁ．．．」
ぶっきらぼうで口は悪いが、テツは面倒見がよく、初対面なのに気兼ねなく会話ができる。
ユノは煙草をうまそうに吸うテツの方を、ちらりと見る。
（よし！）
ユノはひざを叩いた。
（チャンミンには悪いけれど、暴露してやる）
「実はですね。
俺はチャンミンの『かれし』なんですよ」
テツの耳元でユノは囁いた。
「何だって！？」
テツの口からぽろりとタバコが転げ落ちた。
「そうです。
俺たちは、熱愛中なんです。
あ．．．びっくりしますよねぇ．．．。
男同士ですから」
「ほほぉぉ」
テツはニヤニヤしながら、ユノの耳元で囁いた。
「お前たち．．．もう．．．寝たのか？」
「テツさんも好きものですねぇ。
言い方がえっちですねぇ。
えっ！？
ええっ！！
テツさんは驚かないんですか！？」
「チャンミンが女に興味がねぇ話は、ここらじゃ有名な話さ」
「へぇ．．．そうなんすか．．．」
ユノは言葉をいったん切って、こほんと咳ばらいをした。
（それならば．．．
これも暴露しちゃおう）
「実はですね．．．『まだ』なんです」
「何だってぇ！？
お前の．．．使いものにならないのか？」
テツは視線を下に向ける。
「テツさん！
俺のは正常です！
いつでも準備オーケー、臨戦態勢です！
ただ、タイミングというか、いろいろと障害がありまして．．．」
ごにょごにょつぶやくと、ユノは頬をふくらませた。
「そりゃ、気の毒だなぁ．．．」
テツはユノへ憐れみの眼差しを向けると、ペットボトルのお茶に口をつけた。
２人は神社の階段に座り込んで、女性陣が配り歩いた茶菓子でひと休憩中だった。
強い日差しが境内の巨木の枝に遮られて、そよ風が涼しく、力仕事でかいたユノの汗はひいていった。
実は、ユノの心の奥底には『あること』がしこりとなって、ユノを落ち着かなくさせていた。
（初日の夜、
ケンタ君とソウタ君とお風呂に入った時、聞き逃せないことを２人は話していた。
のぼせて頭が回っていなかったから、深く考える余裕がなかったけれど。
チャンミンとゆっくり２人きりになれていないから、チャンミンに問いただすこともできなかった。
怖くて聞けないってことも、あるんだけれども．．．）
再び黙り込んだユノに、テツは口を開いた。
「チャンミンはべっぴんだからなぁ。
年は離れているだろうが、大人の男に手ほどきしてもらうのも、男冥利につきるんではないかい？」
そこで口を切ると、
「チャンミンを支えてやれよ。
あの子も、苦労したからなぁ．．．」
「．．．苦労って、チャンミンに何かあったんですか？」
ユノは身を乗り出す。
「うーん。
直接本人の口から、聞くのが一番だと思うんだけどなぁ」
「いいえ！
俺は『今』、知りたいです！
（これこそが、俺の心のしこりの核心に違いない！）
ユノはテツの二の腕をぎゅっとつかんだ。
「お前、チャンミンとどれくらいになる？」
「７か月と10日です！」
「まだそれくらいか？」
テツは渋る。
「チャンミンを好きになって、２年になります！」
「うーん」
「俺はチャンミンのことが大好きなんです。
どんなことでも、受け止めますよ」
テツはユノをじっと見据え、ユノも目をそらさない。
「わかったよ。
だがな、チャンミンを問い詰めたりするなよ。
おいおい打ち明けてくれるだろうからな」
「はい！」
ユノは汗でべとつく手のひらを、ジャージのパンツで拭く。
テツが口を開こうとした時、「待ってください！」とユノは大声を出した。
「待ってください．．．もしかして．．．。
カンタ君は、チャンミンの実の子ってことは．．．ないですよね？」
（カンタ君は騒がしい弟たちの正反対の性格の持ち主で、大人しくのんびりとしている。
きれいな顔をしているし、目のあたりがものすごく似ていた！）
テツは、目を丸くしてユノを見た。
「チャンミンと関係をもって、カンタ君を産んで．．．その女の人はカンタ君を置いてどっかへ行ってしまったんです。
そこで、ヒトミさんが代わりに育てているのでは．．．？」
「馬鹿たれ！」
テツはユノの頭をはたいた。
「いでっ！！！」
「なんでそこまで話が飛躍するんだよ！
カンタはヒトミさんのれっきとした、実の子だよ！」
「痛いなあ。
俺の頭は負傷してるんですよぉ。
テツさんが、深刻そうな顔をするからですよ」
「馬鹿たれ！
にこにこ笑って話せるわけないだろうが！」
ユノはたんこぶに直撃した頭をさすりながら、テツの話を聞いた。
・
（チャンミンに会いたい！
チャンミンにハグしたくなった！）
ユノは立ち上がると、砂がついたお尻をはたいた。
「あっ、こらっ！
どこ行くんだ！」
「テツさん、ごめん！
緊急事態が起きました」
「馬鹿たれ！
準備の途中だぞ！」
「２時間後に戻ってきますから！」
そう言うと、ユノは駆けていった。
「チャンミンはどこですか！」
縁側で爪を切っていたゲンタは、突然ふってきた大声にびくりとする。
玄関からチャンミンを呼んでも応える声がなかったから、どうやら皆はそれぞれの持ち場に散っているようだった。
チャンミンの実家は高台にあるため、坂道を駆けてきたユノの顔中、汗まみれだった。
「指を切っちまうところだったぞ！」
ユノに驚かされて、ゲンタは仏頂面だ。
「ゲンタさん、ごめんなさい．．．はあはあ」
ユノはひざに手をついて、荒い息を整える。
「チャンミンは．．．はあはあ、
チャンミンは．．．どこですか？」
「ああん？
チャンミンは、セイコさんと買い物に行ってるよ」
「どこですか！！」
ゲンタに教えられた先は、車で20分先にあるショッピングセンターだった。
「いつ戻ってくるって言ってましたか！！」
「知らん！
そんな大声出されるほど、耳は遠くない！！」
「そんなぁ。
あ、でも、もうすぐお昼ですよね。
お昼には戻ってきますよね？」
「どうだろうなぁ。
台所に握り飯が用意してあったから、
向こうで昼めしを食ってくるかもしれんぞ？」
「わかりました！」
ユノはゲンタに軽く頭を下げると、踵を返した。
（俺は今、チャンミンを抱きしめたくてたまらないんだ！）
ユノは神社まで取って引き返す。
境内から子どもたちの声が聞こえ、ユノはとっさに身をかがめた。
（ふぅ．．．。
危なかった）
今ここでケンタたちに見つかると面倒だ。
ユノはわずか1日で、子供たちにべったりと懐かれていた。
今朝は、鬼３人に追い掛け回されている途中、隙を見て大人の全速力を発揮して、逃げ出してきたのだ。
（逃げるのは俺ひとりで、鬼が10人に増えたら、俺は抜け殻になってしまう！）
ぞっとして、ユノは両腕をさすった。
（そんなことより、チャンミンだ！）
子どもたちに見つからないよう、手水舎の裏を回って社務所へ向かうと、中で油を売っているテツがいた。
「テツさん！」
「もう戻ってきたんか？」
「いいえ、まだ済んでいません。
テツさん、車を貸してください」
「はぁ？
何で車が必要なんだ？」
「いいから！
鍵を渡してください」
ユノの剣幕に押されてテツは、
「鍵は付いたままだよ。
．．．おい！
車を持っていかれて、俺はどうするんだ？」
「歩いて帰ってください。
いい運動になりますよ」
ユノはテツの突き出たお腹に、冷たい目線を送る。
「．．．仕方がないですねぇ。
ここで２～３時間おしゃべりしててください。
後で迎えにきますから。
じゃあ、急いでいるんで！」
会釈すると、ユノは駆けていった。
「なんだい、あいつは．．．
騒がしい奴だな．．．」
（つづく）
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