ユノとまるちゃんはレンタルDVD店にいた。
二人は一番くじで獲得した賞品を両手に下げている。
外に停めたユノの自転車に置いておけないからだ。
ここはまさしく、ユノが恋に落ちた場所だ。
商品受け取りに手間取っているようで（新人スタッフが届いているはずの予約品を見つけられずにいる）、その間ユノは店内をぶらつくことにした。
「せんせにばったり会っちゃったりして．．．」と、淡い期待とともに。
深夜という時間帯もあり、店内は音と色の洪水なのに客はほとんどいない。
貸し切り状態だ。
（せんせが任侠コーナーにいたりして．．．萌える．．．居なかった。
アニメコーナー？．．．せんせってそんな感じ．．．居なかった。
アニマル系記録映画だったら．．．せんせ、疲れているんですね．．．居ないなぁ。
青春ドラマコーナー．．．これこそ“ボーイズラブ”ってやつっすね？
俺もボーイズラブものを観て勉強した方がいいのかなぁ．．．ここにも居ない）
店内を徘徊していたユノは、そろそろまるちゃんの用事は終わった頃だとレジカウンターの様子をうかがった。
まだ時間がかかりそうだった。
（スタッフが副店長を放送で呼び出したが、当人が行方不明。夜間は少人数体制で、新人スタッフが頼れるのは、副店長だけなのだ）
その時、自動ドアが開いた。
入店してきたのはTシャツとハーフパンツ姿のチャンミンだった。
（チャンミンせんせ！！！）
ユノの切れ長な眼はまん丸になった。
もの凄いスピードで、新作コーナーの棚の裏手に引っ込んだ。
（俺はなぜ、隠れた？）
会いたくて仕方がない人物が不意打ちに現れた時、実は心の準備が全くできていなかった現実。
チャンミンは手にとった新作映画のパッケージ裏を読んでいる。
二人を隔てているのは棚ひとつ。
ユノの心臓はドクドクと速い。
（話しかけようかな。
『せんせ、偶然っすね。
この辺に住んでるんすか？（知ってるけど）
何借りたんすか？
それ、俺も観たかったんすよね．．．えっ！？
いいんすか！？
じゃあ、せんせんちに行っちゃおうかなぁ．．．』
．．．な～んて）
ユノは息を整え、髪を整えた。
（よし！
声をかけよう！）
チャンミンの前に姿を現わそうと決心した時だった。
「お～い！
済んだぞ！」
（まるちゃん！！）
この声は、会計が終わりユノを探すまるちゃんのものだ。
（商品はカウンター下にあった）
まるちゃんという邪魔者はいるが挨拶だけはしようと、棚の陰から姿を現わしかけた時、ユノは気づく。
（せんせに見られたら困る！
誤解される！）
『誤解される』とは、一体何のことだろう。
まるちゃんは上下くたびれたスウェット姿だが、ユノ以上のイケメンだ。
（せんせは男が好きな男だ。
真夜中に寝巻みたいな恰好をした男といる俺！
まるちゃんを恋人だと勘違いする！
それは困る！！）
ユノは、両手に下げている手荷物のヲタク感についてはノーマークだった。
袋からフィギュアの箱が頭を出している。
一般的な感覚の者からすると、『キモイ』と引かれがちな恋愛攻略ゲームの幼顔・巨乳キャラだ。
まるちゃんとの付き合いが長いユノは、耐性がついていて抵抗感が全くなかったため、心配事はよそに向いたのだ。
実際にこれを目にして、チャンミンがどんな反応を示すのかは想像するしかない。
美少女フィギュアよりも、チャンミンと偶然出くわした喜びで、五感の全てを持っていかれたのでは？と想像できる。
新作コーナーはレジカウンターと同じ通路にある。
（チャンミンせんせに、まるちゃんと一緒にいるところを見られるわけにはいかない。
ここは退散するに限る）
ユノは新作コーナー裏の通路をダッシュした。
レジカウンター前でユノを探していたまるちゃんが、ふっと消えた。
ユノによってまるちゃんは、レジ真向いの棚裏へと引きずり込まれたのだ。
この時、新作コーナーにいたチャンミンは準新作コーナーへ移動したようで、目撃されずに済んだ。
「何だよ！？」
「帰るぞ」
ユノはまるちゃんを引っ張って、チャンミンがいるらしいエリアを避けるように、遠回りコースをとって出入口に向かった。
「おい、何だよ！？
どうしたんだよ、急に！？」
「しっ！」
「ユノ」と口にしかけたまるちゃんの口を覆った。
そして２人は、チャンミンに見つかることなく無事に店外へ出ることに成功した。
ユノは荷物を自転車の前カゴに入れ、両ハンドルに引っかけた。
「ずらかろうぜ」
「ずらかる！？
お前っ、何かパクったのか？」
「パクるかよ！
早く帰りたいだけさ。
早くグッズを見たいじゃん」
いつチャンミンが店から出てくるか知れない。
ユノはまるちゃんを急かした。
この場は早く立ち去るべきだ。
「珍しいことを言うなぁ。
分かったよ」
二人はまるちゃんのアパートへ向けて歩き出した。
「今回はついてたな。
A賞もB賞も押さえちゃったよ」
「押さえて当然。
あれだけ注ぎこんだんだ、捕れなかったら泣くよ」
「なあ。
まるちゃんって、誰かに告白したことってある？」
「は？」
ユノの質問は脈絡無視だ。
「どんな風に告白した？」
「それ、俺に訊くの？」
二次元ラブ、コミュ障なまるちゃんにすべき質問ではなかった。
「生身と経験がなくても、まるちゃんは恋愛の達人じゃん。
駆け引き上手だし、女子の気持ちにも詳しいじゃん」
ユノは決して、恋愛攻略ゲームをマスターしているまるちゃんをからかってはいない。
至極まじめに尋ねているのだ。
「誰かに告白する予定でもあるのか？
例の彼女にか？
そっか、あの子には興味がないんだったな。
他に好きなヤツがいるなんて、初耳だぞ」
「いや．．．俺じゃなくて、クラスにいるんだよ。
好きな子がいて告白したいんだけど、どうしたらいいか分かんないって、相談を受けたんだ」
自分のこととして相談できない照れが、ユノにはあった。
「そんなもの、自分の体験談をもとにアドバイスしてやればいいんじゃないの？」
「経験していないからアドバイスできないんだよ。
俺、誰かに告白したことなんてねぇもん」
「お前、告白されたことはあるもんな～」
「ああ」
ユノの恋は相手からのアプローチで始まるものがほとんどだった。
それプラス、「恋をすると胸が苦しくなる」などとチャンミンに語っていたが、その経験もなかった。
今の恋を除いて。
・
深夜の道路を走る車はない。
赤信号でも構わず横断しようとするまるちゃんは、スウェットの裾を後ろから引っ張られた。
「えっ、渡らないの？」
「赤信号だから駄目だ」
「あっそ。
自動車学校に通うと、交通ルールに敏感になるもんなんだな」
二人の男は、信号の赤ランプが緑に変わるのをじっと待った。
・
チャンミンが散歩のついでで寄ったレンタルショップ。
会計前に財布を忘れてきたことに気づき、レジスタッフに照れ笑いをして手ぶらで店を出た。
あの最悪な夜から２か月半が経っていた。
恋人抜きの夜に慣れてきた頃で、ようやく気持ちに余裕が出てきた。
今夜は気候もちょうどよく、ぶらぶらと散歩でもしようかと外出し、たまたまレンタルDVD店に寄ったのだ。
チャンミンはレンタルビデオ店前の交差点で、信号待ちの２人組に気づいた。
（あれ．．．？
今のユノだよね）
遠目ではっきりしないが、全身のシルエットに見覚えがあったし、白のパーカー、淡色のボトムスは、今日（日付が変わったから昨日）教習で着ていたファッションと同じだ。
チャンミンは一瞬迷った。
声をかけて振り返ってもらうには距離があることと、ユノが１人ではなかったことだ。
（友達．．．かな？）
ここでユノの心配は杞憂に終わった。
ユノは隣にいる同性イコール恋人と捉えてしまっていた。
相手がまるちゃんで助かった。
もしここで、ユノが女子（例えばQ）と一緒にいたりなんかしたら、チャンミンは諦めてしまっていたかもしれない。
それくらいチャンミンのユノに向ける想いは、センシティブなものだ。
信号が青になり、２人は横断歩道を渡り始めた。
このままでは見失ってしまうと、チャンミンは駆け出した。
（近づいて声をかけるべきか。
でも近づき過ぎたら気付かれてしまうし）
チャンミンは「どうしようどうしよう」と迷っているうちに、２人を尾行していた。
（つづく）
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