～僕が10歳だった頃の話～
「女っぽい？」
ユノは足を止めると、斜め後ろを歩く僕の方を振り向いた。
そして、観察する目で僕を見た。
「チャミのことを女っぽいって？」
「．．．うん」
ユノからじぃっと見つめられて、顔面をスキャンされているかのようで、心置きなく見てもらえるよう、なぜか姿勢を正す僕だった。
「あ～、確かにね」
ユノはうんうん、と頷いた。
「そいつらがチャミのことを『女っぽい』って言うのも、分からないでもない」
「ユノちゃん！
酷いよぉ」
僕はユノの腰をパンチしようと、腕を振り上げた。
「おーっと」
俊敏なユノの手の平によって、そのパンチは回避されてしまったけれど．．．。
嘘でもいいから、「そんなことないよ」って言ってもらいたかったから、半泣きだったのが本泣きになってしまった。
「酷いよぉ。
僕、男だよ？
女みたいって．．．髪の毛だって短いし、ちんちんだって付いてるもん」
『女っぽい』と言われてしまうワケは、自分でも多少は分かっていた。
見た目が問題なのだ。
鏡に映る僕は．．．女の子に見えた。
「どこが」と問われて、当時の子供の観察眼とボキャブラリーでは上手く説明はできないけれど．．．なんていうか、雰囲気が丸く、甘い。
「ごめんごめん」
ユノは僕の手をとると、ふわりと優しく握った。
僕は素直に手を繋がれた。
いつだったか、商店街をユノと一緒に歩いていた時、人並みに流されてしまう僕をみかねて、彼は僕と手を繋ごうとした
驚いた僕は、ユノの手をはねのけてしまったんだっけ。
ユノのジャケットの裾を掴まないと不安なくせに、手を繋いで歩くのは恥ずかしいとくる。
年齢が２桁になって以来、大人ぶりたい意識が育っていた。
それなのに、ユノに甘やかされたい気持ちも同時に持っていて、この相反する欲求のバランスがとれず、僕は気難しい子供になっていた。
「酷い話じゃないってことを、ちゃんと説明してやるよ」
「むぅ．．．」
「要はチャミは可愛いってこと。
おいおい、睨むなよ～」
ユノは首を傾げて、「やれやれ」と苦笑した。
「『可愛い』ってのは『女っぽい』のとは違う。
女『イコール』可愛い、ではないんだ。
言い換えると．．．う～ん．．．。
『天使みたい』っていう意味、かなぁ？」
「天使？」
（これは褒められているのだろうか？）
ユノと会話をしていると、僕はしょっちゅう訝し気な表情をすることになる。
僕らは住宅街を抜け、交通量の多い通りまで出ていた。
このまま進むと間もなく駅前の商店街に行きつく。
（手を繋ぐ僕らは、はた目には兄弟に見えるのかなぁ）
ひっきりなしに車が行き交っているが、歩道側を歩く僕は安全だ。
ちりんちりんとベルを鳴らしながら横着に向かってくる自転車に、ユノは立ち止まって僕の盾になってくれた。
こういう『男らしい』ところは、女の人にモテるだろうなぁと思った。
ユノこそ、正真正銘の男らしい男だ。
「天使って、背中に羽が生えていて、裸で空を飛んでるやつ？
そんなの嫌だよ」
「それは、昔々の西洋の絵に描かれる天使の話だろ？
そういう見た目の話じゃないんだ。
天使ってのは、性別がないらしいぞ。
絵の中の天使はちんこが付いてるのが多いけどな。
女に見えても胸が無かったり」
天使と「可愛い」とが、どう話が繋がるのだろう？
「神様と人間の中間にあたる存在だから、男でも女でもない。
チャミは『天使』と聞いて、どんなイメージを持つ？」
「可愛い」
「だろ？
天使は男に見える？
女に見える？」
「ん～．．．わかんない。
絵によって違うかも」
「だろ？
俺がチャミから受けるイメージは、そういうこと。
チャミは、カッコいいと可愛いの中間にいるんだ。
ゴリゴリのごっつい女だっているんだぞ？
可愛い、って言えるか？
性別と『可愛い』は全然、関係ないんだよ」
「ユノはカッコいいし．．．綺麗だね」
「おお！
俺を褒めてくれるんだ？」
「うん」
ユノと初対面の時から思っていたことを、伝えたのだ。
「チャミをイジメた奴らは、『可愛いイコール女っぽい』としか思いつかなかったんだよ。
ここが．．．」
ユノは自身のこめかみをコツコツ叩いた。
「ガキなの。
想像力が足りないの」
「ガキ．．．」
「気にするな、と言っても無理だよな。
『無視していればいい』なんて、当事者じゃないから言えるんだよな。
何の救いにも慰めにもならないよな。
無視なんてできないよな。
俺自身、いじめられたことが無かったから、なおさら説得力がないよな」
「大丈夫。
僕は学校では貝になってるから」
「ふっ。
チャミは凄いなぁ。
俺だったら、殴りかかってただろうけど、腕力に訴えたら同じ穴の狢だね。
でもなぁ．．．何も仕返ししないのも悔しいなぁ．．．」
「ムジナ．．．。
ユノちゃんの言う事、いつも難しい．．．」
「小学生と会話するのって、難しいんだぞ。
レベルを合わせなきゃいけない．．．。
そうだ！」
突然のユノの大声に、僕は飛び上がった。
ちょうどすれ違った高校生たちも、あからさまに驚いていた。
「明日は月曜だ、学校だろ？」
僕の気持ちは「ずん」と、一瞬で沈み込んだ。
「奴らに牽制しようか」
「ケンセイ？」
「威嚇すること」
「イカクって？」
「面倒くせぇな～。
辞書で調べな」
「僕、５歳だもん。
文字読めないもん。
分かんないことだらけだもん」
「．．．．．．」
滅多に冗談を口にしない僕だったから、ユノはぽかんとしていた。
急に恥ずかしくなって、「うっそだよ～」とおどけて言うのも語尾が消えかかってしまった。
「いいことを思いついたんだ。
ちょっとした仕返しさ」
「叩くとか水をかけるとかは無しだよ？
先生に言うのも無しだよ？」
「するわけないだろう？」
どんな策なのか尋ねても、ユノはニヤニヤ笑うばかりで、「明日の朝になったら教えてあげるよ」と勿体ぶるのだ。
買い物を終えた僕らは、下宿屋の前で解散した。
ユノは「明日の準備があるから」と言って、元来た道へと戻っていった。
ユノは何を企んでいるのだろう？
翌日が楽しみだった。
・
翌朝、ランドセルを背負って玄関を出るなり、びっくり仰天することになった。
僕を待っていたユノのいでたちが大問題だったのだ。
ひと目見た時はそれがユノだとは分からず、心臓が縮みあがった。
ユノが『そっちの筋もん』のコスチュームに身を包んでいたのだ。
整髪料で濡れ濡れとした髪はオールバック、首にはゴールドチェーンを下げ、虎柄の開襟シャツを着ていた。
門扉にもたれ、ポケットに手を突っ込み、煙草をふかしていた。
「ユノ．．．ちゃん」
「おっす。
びっくりした？」
「びっくりするよ。
ユノちゃん、ヤーさんになっちゃったの！？」
通りすがりの人たちは、僕らを見て一様に、ギョッとした顔をする。
そして、見てはいけないものを見てしまった、見てはいけない、と目を反らすのだ。
我が下宿屋にはこれまで一定数の『訳あり者』が住んできた。
改造バイクやパトカーが乗りつけたり、借金取りに引きずられていく光景も．．．近所の者たちにはある程度の耐性はできているはずだ。
「ヤーさんだけど、身分的には舎弟レベルかなぁ」
「その服、どうしたの？」
「知り合いに借りた」
「似合ってる。
カッコいい」
ユノはボディガードよろしく、僕の斜め後ろをついて歩いている。
ポケットに手を突っ込み、猫背でガミ股で歩いている。
小学生が、怖い男の人を引き連れて登校している。
なかなか凄い光景だ。
不思議と恥ずかしいとは思わず、学校に近づくにつれ、猫背気味だった僕の背筋が伸びた。
校門を抜ける児童たち．．．上級生も同級生も下級生も、僕とユノを見て、近所の人たちと同様の反応を示した。
僕の頬が緊張したのを見てとったユノは、「あいつらか？」と小声で尋ねた。
頷くとユノは、僕をイジメている奴らの方を見た。
睨みつけてはいない。
あの獰猛な眼で、彼らと目を合わせただけだった。
それまでひそひそと僕らの様子を窺っていた彼らが、一瞬で大人しくなった。
「１日じゃ足りないな」と、翌日もユノは僕について登校した。
その翌日も。
５日目の時は、黒いスーツを着ていてびっくりした。
びっくりしたのは、とても綺麗だったから。
スーツ姿のユノは初めて見た。
「この服も借りたの？」
「そうさ。
今日は、舎弟から昇進して舎弟頭くらい。
車があれば格好がついたんだけどさ」
僕の斜め後ろを歩きながら、ユノは話を続けた。
「人っていうのはね、『なんだこいつ？』って、理解が追い付けない者を前にすると、闘争心が薄らぐんだってさ」
「そうなの？」
「多分。
どっかで読んだことがある」
僕らは校門前に到着した。
５日目にもなると、児童たちは僕らに気づかないフリが上手くなってきていた。
「これで当分は、チャミに手は出さないだろう。
ただ、得体のしれない変わった奴だと思われたかもしれないから、余計に孤立してしまったら申し訳ない」
「ううん。
スッキリしたから、いいんだ。
ありがと、ユノちゃん」
「奴らが油断しないよう、定期的に一緒に登校してやるよ」
ユノは僕に深々と頭を下げた。
「若、いってらっしゃいませ」
本当にユノって、面白くて賢くて、カッコいい大人のオトコだった。
（つづく）
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