～シヅク～
「えーっとですね」
ダイニングテーブルについたチャンミンは、あらたまった様子で言う。
「今日は、シヅクへのお礼として用意しました」
チャンミンは、グラスにビールを注いでくれる。
「ありがとう」
磨き込まれたグラスに、チャンミンの性格がうかがえた。
「さぁ、食べよう」
「そうだね」
乾杯のつもりで、クラスをチャンミンのものと合わせようとしたが、チャンミンは既に、グラスを空けていた。
（もしか、乾杯を知らんのか？）
「食べてよ、シヅク」
「う、うん、ありがとう」
私も一気に飲み干して、テーブルに並べられた料理を見渡した。
（なんというか．．．圧巻というか．．．）
10種類はあるだろう、チーズの盛り合わせ、
巨大なガラスボウルの山盛りのサラダ、
直径30センチはあるレアチーズケーキ、
積み上げられた、テニスボールサイズのおにぎり。
そして、冷たい食べ物ばかりの中、湯気を立てるグラタン。
（一生懸命、準備したんだろうなぁ）
「．．．おかしかった？」
チャンミンは、眉を下げて不安そうな表情だ。
（我が子の成長を見守る親の気分だよ、全く）
「全然！いっただきまーす」
サーバースプーンで、チーズがとろけるグラタンをすくって、取り皿に盛った。
「火傷するから、気を付けて．．．ほらっ、言ったそばから！」
「シヅクは大食らいだろうから、沢山用意したんだ」
「あのなー」
「野菜も食べて。シヅクの年こそ、ビタミンを摂らないと」
「なんだと！」
「おにぎりも。初めて炊いたから、やわらかいかもしれない」
「中身は？．．．．．．え．．．これ全部、塩むすびなの？」
「ワインを開けようか？」
「いいねー」
私も相当、飲み食いしたが、チャンミンもよく食べ、よく飲んでいる。
見ていて気持ちがいい食べっぷりだ。
「そろそろデザートはどう？
このケーキはレビューがよかったから注文してみたんだ」
「ごめん．．．チャンミン．．．限界．．．腹がはち切れそう」
「意外にシヅクは、小食なんだ」
「んなわけないだろ。どう見ても、５人前以上はあったぞ」
「じゃあ、後で食べよう」
チャンミンは、ケーキのお皿にラップをかけると、冷蔵庫にしまった。
（ニコニコしてて、楽しそう）
楽しそうなチャンミンを見ていると、私も勿論、楽しい。
～シヅク～
「美味しそうな匂い！」
「グラタンだよ」
チャンミンは、パッケージを見ながら答える。
「ほぉ、グラタンなんて凝ったものを」
「焼くだけだから」
白いキッチンカウンターの上は、オーブンと真新しい炊飯ジャーのみ置かれていて、スッキリとしている。
（チャンミンっぽいなぁ）
私は、キャビネットの扉を開けたり、冷蔵庫の中を覗き込んでいると、チャンミンは
「シヅクは邪魔だから、あっちに座ってて」
と、私の背中を押した。
「はいはい」
リビングのソファに座って、キッチンに立つチャンミンを眺める。
（一週間前は、むっつり、モジモジ君だったのに、この変わりようは！）
ボヤキながらも、私はチャンミンに見惚れていた。
（カッコいい奴やな）
実際、チャンミンは通り過ぎる人が思わず振り向いてしまうくらい、美しい容姿の青年だった。
ドームの中で、もの思いにふけっているチャンミンを見かけた時も、そう思っていたが、
今は、身近な存在になったからか、よりリアルに彼の美しさが分かる。
手足が長く、動作も冴えている。
鼻梁の額から伸びるラインが美しい横顔。
何度もオーブンを開け閉めしてみたり、冷蔵庫から飲み物を取り出して、テーブルに並べたりする動作が微笑ましい。
グラタンのパッケージを読むくそ真面目な目元、
眉根を寄せて、タブレットを取り出し調べ物をしながら、つぶやいているところ、
グラタンの焼き具合をチェックして、「よし」と口に出してるところ。
それから、「不法侵入」をした私に腹を立てて怒った表情。
チャンミンの気持ちが、表情に現れているところを見ることができて、幸せだと思った。
明らかに、彼の中で変化が起こったらしい。
嬉しくもあり、同時に「寂しい」と思った。
チャンミンに渡す予定の、お土産の入った袋を意識した。
（チャンミン、ごめんな）
心の中で、彼に謝った。
チーズの焦げる、いい香りが漂ってきた。
「シヅク、火傷するから、そこどいて！」
チャンミンの手には、タオルに包んだ焼きあがったグラタン。
グツグツと音をたてるマカロニグラタン。
一生懸命、私をもてなそうとしているチャンミン。
テーブルに並べられた、２人分には多過ぎるお皿、料理とお酒。
何もかもに．．．、
感動するんですけど．．．。
シヅクは、艶消しアルミのドアの前に立っていた。
（待ちきれない）
時刻を確認すると、約束より15分早い。
（チャンミンのことだ、頓着せんだろう）
荒くなった呼吸を整える。
（よし！）
チャイムのボタンを押す。
（．．．．．．）
インターホンの応答がない。
もう一度押す。
（．．．．．．）
「ったく、またかよ」
舌打ちをしてシヅクは、さらに３回チャイムを鳴らし、きっかり１分ずつ待つ。
（何やってんだか！）
在宅ランプが灯っているので、部屋にいるのは確か。
（．．．今日も．．．風呂か？）
シヅクはニヤリとする。
（出てこないチャンミンが悪いのだ）
チャンミンは、洗面ボウルの縁にかけた手に体重を預け、ゆっくり呼吸した。
洗面所の鏡の前で、髪を整えようとした直後だった。
（まただ．．．）
視野が暗くなって、耳鳴りがする。
（もうすぐシヅクが来るのに．．．）
チャンミンは強く目をつむって、大きな深呼吸を繰り返した。
（！）
チャンミンは、自分の肩の上に、重みを感じた。
「わっ！」
肩の上の手の持ち主は、シヅクだった。
激しく収縮した体の力を抜いて、深く息を吐き、チャンミンは
「お願いだから．．．」
シヅクを睨む。
「お願いだから．．．」
「もっと『普通に』入ってきて下さいよ！」
チャンミンは、怒鳴っていた。
チャンミンの剣幕に驚くシヅクは、白いブラウスに黒のジャケットを羽織っていて、いつもよりフォーマルなファッションだった。
（出張だったから、スーツを着てるんだ）
シヅクに対して腹をたてつつも、冷静に彼女の全身を観察していた。
（珍しい、ピアスを付けている）
シヅクの耳には、小さな赤い石が光っている。
腹を立てているチャンミンの様子にも、シヅクは悪びれることなく、
「だって、チャンミン出ないんだもの。
心配だったからさ。．．．」
クスっと笑って肩をすくめた。
「僕の風邪はもう治ったよ！」
「万が一ってことがあるじゃないの」
すっとチャンミンの目は細くなる。
「違うね！
シヅクは、僕を驚かせようとしたかっただけだと思うな！」
「バレた？」
チャンミンはシヅクを見下ろす。
「シヅクの行動パターンは、なんとなく分かりかけてきた」
シヅクは、ふっと真剣な表情になる。
「ねぇ」
「何？」
チャンミンはまだ不機嫌な声だ。
「あんた、大丈夫？
気分が悪かったんじゃないの？」
シヅクは、先刻チャンミンが洗面所でうつむいていたのを案じていた。
「頭が痛いの？」
赤のグロスを塗ったシヅクの口元から、目をそらしながらチャンミンは、
「平気だって、ただの立ちくらみだよ！」
チャンミンは苛立っていた。
この時のチャンミンは、シヅクの気遣いが、少しだけ、少しだけうっとおしく思えた。
「それなら、いいんだけど．．．さ」
「ところで、シヅク！」
チャンミンは、リビングへ向かおうとするシヅクの腕をつかんだ。
「な、何？」
チャンミンから、触れてくることは初めてだったから、シヅクは、つかまれた腕を強く意識してしまう。
「僕はシヅクに聞きたいことがあるんだ！」
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「あと30分！」
（リビングOK、注文した食材は届いた）
チャンミンは、仕事後大急ぎて帰宅し、準備で大忙しだった。
グラスも食器も１つずつしかなかったから、それも注文した。
（シヅクがうちに来る！）
チャンミンは嬉しくて仕方なかった。
（自宅に誰かを招くのは、初めてだ）
（それも、女のひとを）
（ところで．．．）
ふと手を止めて、考える。
（うちまで訪ねて欲しい、と言ってはみたけど、おかしかっただろうか？
人と、どう接して、どういった会話が正解なのか、僕にはわからない。
特に、相手が女性だとなると、ますます分からない。
手順が分からない）
29歳のチャンミンは、何もかもが初めてだった。
自分の経験を元に行動してみようと、記憶をたどろうとすると決まって、意識が遠のくような気がして出来なかった。
霞がかかったようで、曖昧なのだ。
（経験不足なのか、単に覚えていないのかを追及することは、後回しだ）
仕方なく、ネットの情報を頼りにして、チャンミンは必死だった。
チャンミンは、リビングを見渡して「よし」と頷く。
「次は．．．着替えないと！」
チャンミンは、外出着のままなことに気づいて、クローゼットに向かった。
シヅクは、地下10階から上昇するエレベーターに乗っていた。
地上に到着し、ドアが開くのも待てずに飛び出し、駆け出す。
（急げ急げ！）
会議の閉会式が長引き、撤去作業もずれ込んで、チャンミンとの約束の時間まで、あと１時間だった。
（忘れちゃいかん！チャンミンへの土産！）
シヅクは、自室のあるマンションにいったん寄り、あらかじめ注文しておいたものをピックアップする。
チャンミンのマンションまで、徒歩15分の距離だったが、迷わずタクシーを呼ぶことにした。
「ふぅ」
タクシーのシートに座ると、シヅクは息を整える。
（チャンミン、ごめん）
シヅクは膝の上の、チャンミンへの土産が入った袋を抱え直した。
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～シヅク～
で、結局、だらだらと、２時間も話してた（私が）。
（そろそろ、電話切ろうかな、もう12時やないの）
あくびが出る。
（明日も早いんだよなぁ．．．）
「それじゃ、そろそろ寝るわ」
会話を打ち切ろうとしたら、まさかのチャンミンの爆弾発言。
驚き過ぎて、ソファから転げ落ちたもんね。
（チャンミンの奴、結局、雑談だけのために電話してきたんかなぁ？）
『シヅク』
チャンミンが、私の名前を呼ぶ。
「はいはい」
（さすがにしゃべり疲れた．．．）
『明日終わるのって、何時頃、ですか？』
「うーん、片付けがあるから、６時くらいかなぁ」
（すきっ腹に、酒はいかん、酔ってきた）
４本目のビールを飲んでいた。
（トイレに行きたい．．．）
『えっと．．．』
（眠い．．．寝たい．．．風呂に入らんと）
『明日、うちに来てください』
「ぶはっ！」
ベタな反応だったけど、本気で吹き出してしまった。
「なんやって？」
『明日、僕のうちに来て欲しい』
私がソファから転げ落ちたのは、このタイミングだ。
「ななな、なんやって？」
『シヅクに、来てもらいたいんだ、うちに』
全くの予想外のチャンミン発言に、全身から汗が噴き出してきた。
「なんでぇ？」
（馬鹿！
男から誘われたら、理由をはっきり聞いちゃあかんのに）
『シヅクに用があるからだよ！
シヅクは出張でいなかったし、
職場じゃ、ゆっくり話せないし』
「そっかー．．．」
『．．．無理なら、いいです』
「わかった」
『嫌ならいいよ』
「行くよ」
チャンミンが「すっ」と、息を吸う音が聞こえる。
『いいんですか？』
（なぜ、敬語？）
チャンミンの声が明るくなった。
「出張から戻ったら、まっすぐ寄るよ」
『よかった！』
（めちゃくちゃ嬉しそうじゃないの）
「うーんと、六時頃かなぁ．．．いい？」
『じゃあ、夕飯を用意しておくよ』
「美味しい物買っていくから、いい子でな」
（なんだよ、このやりとりは、男女が逆じゃないか！）
『子供扱いは、止めてくれないかな、シヅク』
電話を切った後、ソファに寝ころんでぼんやりと考える。
この数日の間で、チャンミンの中で何が起こったんだ？
客観的に見ると、間もなく三十路になる男にしては、言動が中高生レベルで、十分過ぎるほどキモイ。
でも、チャンミンならセーフ。
なぜだかは、分からないけど。
照れることをスルっと発言できちゃうあたりが、単なる「ウブ」でもないわけで。
なかなかどうして、興味深いキャラクターだ、チャンミン君。
チャンミンの「やる気スイッチ」を押してしまったのか？
「やる気スイッチ」って、なんのやる気だよ！
先日のミーナとの会話を思い出す。
『チャンミンのプライベートって凄そう、こわーい』
チャンミンが隠している「素の姿」はすごいんだろうか．．．？