＜弱った僕＞

深夜２時。

ぼそぼそと小声で電話で会話をしているらしい会話が聞こえたような気がして、チャンミンは目を覚ました。

​

きしむスプリング、ごわごわしたクッション。

​

コートを着たままだ。

​

常夜灯の黄色い灯りのみで、部屋は薄暗い。

​

暖房がきき過ぎていて、汗ばむほどだった。

​

​（ここは・・・どこだ？）

​

頭を上げると、ズキンと鋭い痛みがこめかみに走る。

​

「いてて．．．」と、思わずこめかみを手のひらで押さえていると、

​

「チャンミン、起きたの？」

​

部屋の向こう側から黒い影が近づいてきて、ようやくユノだとわかる。

​

さっき聞こえた声の主はユノだったらしい。

​

「．．．．．．」

​

（思い出した！

僕は、風邪でふらふらで、雨が降っていて、帰るのを諦めて．．．）

​

ユノはソファに座るチャンミンの目線に合わせるようにしゃがむと、チャンミンの額にそっと手を当てた。

​

ユノの冷たい手が気持ちいい。

​

「うーん、まだ熱いなぁ。

どう？

​少しは楽になった？」

薄暗い中、ユノの濡れた瞳が光っている。

​

「．．．．．．」

​

現状把握が未だできないチャンミンは、じっとユノと目を合わせるばかり。

​

黙り込んでいるチャンミンをよそに、ユノは

​

「起きられる？

歩ける？

家まで送ったげるから、帰ろうか？」

と、優しい声で言った。

「うん．．．」

チャンミンはやっとで口がきけて、こっくりうなずいた。

​

「電気つけるね」

​

ユノが壁のスイッチを入れると、たちまち部屋のすみずみまで明るくなり、チャンミンはまぶしくてちかちかする目をこする。

​

事務所の白い天井に、ライトの白い光で目がくらむ。

​

チャンミンは、急に現実の世界に引きずり戻されたような感覚に襲われた。

​

「ほら行こう。

ずっとここに居る訳にはいかないからね」

​

差し伸べられたユノの手を握って、チャンミンはよろめきながら立ち上がる。

​

「ほら、俺にもたれていいから」

​

よろめいたチャンミンはユノに支えられ立ち上がった。

​

バサバサとチャンミンの身体の上にかけられていたものが床に落ちた。

​

小さな毛布や、ジャンパー、作業着やコート、マフラーやらいろいろ。

​

「あぁ、それね。

寒かろうと思ってさ。

​もうね、俺、必死だったんだ。

​

手あたり次第だったわけ」

​

舌を出してユノは苦笑した。

​

チャンミンも、クスリと笑ってしまう。

​

「ちょっとは元気が出てきたみたいだね。

良かった良かった！」

​

ユノは床に落ちたコートを拾い上げると、素早く羽織り、マフラーをチャンミンの首にぐるりと巻いた。

​

「えっ？

これ．．．？」

​

「俺の。

冷えるといけないから貸したげる」

​

「うん．．．」

​

まだまだ身体がだるく、頭痛も治まっていなかったが、ずいぶん楽になっていた。

​

「夜中の２時だよぉ。

早く帰ろうか？」

​

「．．．うん．．．」

​

「俺が送ってってやるからね」

​

「うん・・・」

​

ユノは、チャンミンの腕に手を添えて支える。

​

ユノはチャンミンの脇の下に自身の肩をねじ込んで、腕を首に回して手首をつかんだ。

​

（全く、世話のやける奴だな）

​

チャンミンは身体が弱っていたのもあって、いつも以上に無言で、元気な同僚に素直に従っていた。

​

普段も大抵、ユノがしゃべって、チャンミンは無口で聞き役だ。

​

パチンとスイッチを切ると、事務所は真っ暗になった。

​

廊下に、ふらつく長身の男と、それを支える長身の男の影が伸びる。

​

エントランスのドアを開けると、街頭に照らされ光る濡れたアスファルト。

​

「雨、あがったみたいだ．．．。

​

良かった良かった」

​

ユノはエントランスのドアを施錠する。

​

よいしょっとチャンミンを抱えなおしたユノは、雨に濡れた階段へ足を踏み出した。

​

ユノのブーツに遅れて、チャンミンのスニーカー。

​

チャンミンは、隣のユノに視線を向けた。

​

表情は真剣で吐く息は白く、一生懸命な同僚。

​

そんなユノをどこか新鮮な思いで、まじまじと見つめてしまうチャンミンだった。

​

はた目には、二人は酔っ払いと、介抱する者に見えるだろう。

​

時刻は深夜で、通りにはひと一人歩いていない。

​

二人の足音だけが、周囲に響く。

​

チャンミンはユノに負担がかからないよう、身体を真っすぐに立て直そうとした。

​

「まあまあ、無理せんと。

ここは俺に頼りなさい。

さぁ、チャンミン、お前の家はどこ？」

​

「いや、悪いよ。

タクシーで帰れるから．．．」

​

と言いかけたが、

​

（あ！お金がないんだった！）

​

と、思い出した。

​

「えぇっと．．．悪いんだけど。

タクシー代を貸してくれないかな？」

​

チャンミンはよろめく足元をこらえながら、ユノの肩から腕を抜いた。

​

ユノは目を細めて、

​

「馬鹿者！

病人をほっとけないよ。

よし！

一緒にタクシー乗ろう。​

で、チャンミンちで降ろしたげるからさ」

​

再びユノは、チャンミンの腕を首にまわし、リストバンドの画面を操作し、タクシーを呼んだ。

​

タクシーを待つ間、チャンミンはユノに支えられたまま。

​

ユノは首にまわしたチャンミンの手首をつかんだまま。

​

二人は無言で立っていた。

​

冷え冷えとした11月の夜気がユノの頬を赤くさせ、熱にほてるチャンミンは、むしろ心地よいと感じた。

​

ユノから借りたマフラーのおかげで、首まわりは暖かい。

​

「えぇっと．．．。

夜遅くまで．．．ごめん」

​

ユノはびっくりした声で、

​

「気にすんな。

困ってる同僚はほっとけないだろ？」

​

すーっとタクシーが二人の前に止まった。

​

「ほら、乗った乗った」

チャンミンは後部座席の背もたれに、ぐったりと身体を預けた。

（つづく）

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＜prologue＞

エントランスのガラス窓越しに、彼は空を見上げる。

雨の勢いは、弱まる気配はなかった。

​11月の日没は早く、彼はコートの襟元をかき合わせた。

吐く息が白い。

​

「参ったな．．．」

​

天気予報をチェックするのを忘れた結果がこれだ。

​

彼の名前はチャンミン。

29歳の青年で、ここで働き始めて１年になる。

​

植物の世話をする、という静かで寡黙な仕事内容だ。

​

​おとなしい性格の彼にとって、今の仕事は性に合っていた。

​５時には仕事をさっさと切り上げ、夕飯を買い、真っすぐ独り暮らしをしているマンションの部屋に帰る。

​

夕飯を済ませ、シャワーを浴び、Webニュースをざっと閲覧して、後はベッドに入る。

​

そんなシンプルなルーティンを繰り返す毎日だった。

​

しかし、単調な生活も、チャンミンは気に入っていた。

​

昨日から、風邪をひいたのか、熱っぽく、寒気がした。

今日は一日中、ぼんやりとしがちで、同僚に何度も注意され、午後からは頭痛が始まった。

あまりにぼんやりとしていて、スマホもタブレットも自宅に忘れてきてしまい、タクシーも呼べない状況だった。

​

こんな冷たい雨に濡れたら、もっと具合が悪くなりそうだ。

​

回れ右してオフィスで、雨が止むまで待とうか。

熱い珈琲でも飲みながら、オフィスのソファで横になろうか。

中には同僚が未だ残っているはずだ。

おしゃべりな同僚の話し相手をするには、身体がしんどすぎる。

​

それとも、雨の中飛び出して、徒歩10分のマンションまで走る。

ずぶぬれになるだろうけど、熱いシャワーを浴びて、解熱剤をのんで、毛布にくるまって寝る。

​

この選択が一番、現実的だ。

​

ズキズキと頭が痛む。

​

頭痛持ちのチャンミンにとって、頭痛はいつものことだが、熱のせいかふらふらするのが、不快だった。

​

（どうしようかなぁ．．．）

​

迷った末、チャンミンは、こめかみをもみながら、薄暗い廊下の先に煌々と明るい事務所に向かって歩き出した。

​

​

暖房が十分すぎるほどきいた事務所に入ると、ふっと身体の緊張がほどけるのが分かる。

部屋の端に、ひじ掛けが擦り切れた古びてるけど、大きなソファが置かれている。

​

目隠し用に３鉢並べたゴムの木の陰から、にゅうっと黒いブーツを履いたままの足が覗いている。

​

同僚のユノだ。

​

気配で気づいたのか、細身のパンツを履いたユノは飛び置き、

​

「あれ～？チャンミンじゃん」

​

と、驚いた様子。

​

「もう帰ったんじゃなかったっけ？

忘れ物かい？」

​

チャンミンは左右に首を振る。

​

ユノは手にしていたタブレットをサイドテーブルに置くと、チャンミンの目の前に立つ。

​

ユノは目を細めながら、チャンミンの顔をまじまじと見つめる。

​

「お前、ほっぺが真っ赤だよ。

大丈夫なのか？」

​

「いや・・・」

​

「風邪？」

​

「多分．．．」

​

「いつもの頭痛？」

​

「それもある」

​

「そっかぁ、辛そうだね」

そうだ！

風邪薬があったはずだよ」

​

この間、チャンミンは、無言でぼ～っと立っていただけで、ユノだけがバタバタしていた。

​

「ほら、ソファに寝ろ」

​

ユノはチャンミンの手を取りソファに無理やり座らせ、さらに肩に手をかけて横にならせる。

​

チャンミンの手は熱く、熱がかなり高いのが分かる。

​

「俺のひざ掛け貸してあげるから」

​

「コーヒーを淹れようか？

温まるよ」

​

無理をしても帰宅してしまえばよかったかな、と若干後悔していたが、甲斐甲斐しく世話をするユノに身を任せているチャンミンだった。

​

「．．．．．．」

​

ふらふらするし、もっと熱が上がっているらしい。

​

「どれどれ」

​

目をつむっていたチャンミンのひたいに、ひやりと冷たい感触が。

​

（ああ、気持ちいいなぁ・・・）

​

素直にチャンミンは、そう思う。

​

「お前さ、めっちゃ熱いよ。

こりゃあ、39度くらいあるんでないか？」

​

「．．．．．．」

​

「体温計なんてないしなぁ．．．」

​

デスクの引き出しをかき回す音がして、ユノはチャンミンの元へ駆け寄った。

​

「ほら、これ飲んで。

風邪薬」

​

チャンミンはぐらぐらする頭をこらえて口元に差し出された錠剤を、水なしでゴクリと飲み込む。

​​

目を閉じてひざ掛けにくるまるチャンミンを、ユノはじっと眺める。

​

チャンミンは肩と背中を丸めて、眉間にしわを寄せている。

​

「苦しそうだね」

​

​ひざ掛けが小さいせいか、彼が大きすぎるせいか、チャンミンの腰から下がむき出しで寒々しい。

​

（これじゃあ、寒いよな．．．）

​

（映画なんかじゃ、彼女だか彼だかが毛布にもぐりこんで裸になったりして、体温で温めるってのがパターンだけど。

こいつは男、俺も男。

できるはずがない）

​

「さて、どうしたものか・・・」

​

つぶやいて、事務所内をぐるりと見まわす。

​

「そうだ！」

​

ユノはラックにかかっていた、作業用のジャンパーを数着外して、チャンミンの上にかけていく。

​

「課長のやつは、ちょっとおやじ臭いけど、我慢しろよ」

​

「．．．．．．」

​

自分のアイデアに満足したユノ。

​

給湯室の水切りラックから、チャンミンのマグカップを取り出し、インスタントコーヒーを適当に入れた。

​

白いマグカップの底に、油性ペンで『チャンミン』とある。

​

持ち主が分かるよう、本人に無断で書いたからだ。

​

（これに気づいたチャンミンは、むぅっとした顔をしてたな、そういえば．．．）

​

思い出し笑いをしつつ、ユノは電気ポットからお湯を注いで湯気のたつカップをチャンミンの元へ運んだ。

​

（．．．寝ちゃってる）

​

コーヒーのやり場に困って、そのままユノが飲むことにした。

​

サイドテーブルに置いたままだったタブレットを取り上げ、チャンミンの側に引き寄せたスツールに腰かける。

​

（チャンミンとまともに話すのって初めてかも．．．。

ってか、俺一人でしゃべってるんだけど）

​

​

ユノがチャンミンと同じ職場で働くようになって約１年だった。

​

ユノは同僚として毎日チャンミンを見てきたが、半年前ほどから頭痛に悩まされている彼が心配だった。

​

頭痛に風邪が加わってＷパンチだもの。

​

可哀そうに。

​

（報告書でも作成するかな）

​

ユノはアプリを立ち上げ、熱いコーヒーをすすりながら、入力操作を始める。

​

薬が効いてきたのか、チャンミンは眠り込んでいた。

・

ひととおり作業を終えて、ユノはリストバンドで時間を確認する。

​

（はっ！もう９時か！帰らねば！）

​

すーすーと寝息が聞こえる。

​

ぐっと集中しててすっかり忘れていた。

​

ソファにチャンミンを寝かしておいたんだった。

​

チャンミンの様子を見に行く。

​

「おーい、チャンミン、寝ちゃった？」

​

ユノはチャンミンの肩を、軽く揺する。

​

​「．．．よね？」

​

（叩き起こすのも可哀そうだし、

​

こんなでかいやつ抱えて帰れんしなぁ）

​

「困ったなぁ、こいつどうしよ」

​

​ユノは腕組みをして本気で困ってしまったのだった。

（つづく）

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